Зато однажды я почувствовал довольно странный и необычный запах. Описать его довольно сложно, но то, что он был весьма приятным — это совершенно точно. Я был и заинтригован, и заинтересован одновременно. Вполне могло оказаться, что это какие-нибудь гастрономические изыски местных, либо просто новая растительность давала такой аромат. А раз уж к моим развлечениям добавилась дегустация различных новых блюд, упускать такую возможность я не собирался и незамедлительно отправился на запах.
Дорога привела меня к обрыву, не такому серьезному, как встречались раньше, поэтому я решил, что спуститься будет неплохой идеей. Тем более, внизу и правда была какая-то новая, неизвестная растительность. Переливающиеся желто-оранжевые стволы и ветви, больше похожие на лианы образовывали внизу незабываемое зрелище, будто все было заполнено полыхающим огнем. Спускаться я начал осторожно, однако, скоро опасения мои прошли, склон был довольно пологим и я просто пошел уверенным шагом. Окончательно потеряв бдительность, я все же споткнулся обо что-то и кубарем полетел вниз. У меня промелькнула единственная мысль, что будет совсем уж позорно напороться при подобном спуске на собственные мечи.
Я и подумать не мог, что опасностей на самом деле значительно больше. Оказавшись в низине, я почувствовал, что меня начинает засасывать. В поиске экзотической пищи я очутился в болоте. Но это болото было каким-то другим, не было тяжелого и вязкого ощущения сырости, напротив, аромат явно исходил отсюда, став по-настоящему интенсивным и насыщенным. Более того, этот запах действовал получше кофе или каких-нибудь энергетиков, поскольку меня моментально посетил небывалый прилив сил. Моментально я зацепился мечом за ближайшее ярко-оранжевое дерево и благополучно выбрался из неприятной ситуации. Тем не менее, забираться по склону обратно было точно неподходящим вариантом, все что оставалось — идти дальше по этому болоту, что явно не поднимало мне настроения. Мне уже начинало казаться, что это какой-то извращенный экзамен, подстроенный кем-то, настолько было много ранее схожих ситуаций, из которых выпутывались все вместе, одной командой. А теперь мне предстояло самостоятельно решить возникшие трудности по чьему-то желанию. Такие мысли у меня порождало хроническое безделье, однако легче мне от этого не становилось.
Пробираться по болоту одному мне почему-то показалось безопаснее. Во всяком случае, ответственности я ни за кого не нес в данный момент и путь мог прокладывать себе сам. Да и само болото казалось не таким агрессивным, как ранее. Небольшие ошибки оно спокойно прощало, местная среда не была такой уж вязкой, главное было не задерживаться на ней надолго. Главное, не было того угнетающего запаха, мне вообще начинало казаться, что я нахожусь просто на какой-то увлекательной прогулке. Аромат будто вел меня куда-то, постоянно придавая все новых и новых сил. К слову, пока я пробирался через этот упрощенный вариант болота, я не преминул сорвать пару плодов с деревьев, благо висели они в огромном количестве и не так высоко. К моему удивлению оказалось, что аромат источают вовсе не они, поскольку на вкус они оказались совершенно горькими и неподходящими в качестве пищи. Тем сильнее подогревался мой интерес.
В какой-то момент я понял, что иду не с определенной целью, а просто на запах, будто инстинктивно преследую именно его. И весьма неприятным открытием для меня стала повторяющаяся картина трупов местных животных, будто высушенных и спокойно лежавших на предполагаемом болоте. Было абсолютно непонятно, откуда они вообще могли взяться, ведь либо болото поглощало живность, либо мне была не ясна причина их массовой гибели. Да и внешний вид будто высушенных тел, меня смущал. Однако, что-то мешало мне остановиться и подумать об этом. Единственное, что в тот момент меня волновало — источник аромата, остальные мысли будто намеренно кем-то отсекались. Фактически, я не мог нормально сосредоточиться, окружающее видимое пространство будто сузилось в одну точку, в направлении которой я и следовал, а все остальное вокруг просто перестало существовать. В подсознании разгоралась настоящая битва, внутренний голос, с трудом прорываясь сквозь пелену запаха просил остановиться, но разум продолжал твердить, что нужно двигаться дальше. Будто ни мои руки, ни ноги больше не принадлежали мне, а жили своей собственной жизнью и мечтой. И целью их был источник аромата.
Все происходило как в тумане, счет времени потерялся окончательно, ноги несли меня сами, ловко обходя все болотистые преграды. Внезапно, будто что-то огрело меня со всего размаху по голове. И таким образом выдался миг, на который я пришел в себя. Передо мной, на небольшом удалении, было огромное дерево. Почему-то сразу промелькнуло в голове, что оно и есть хозяин этого странного леса. Ствол его был необъятных размеров, а вверх я так и не успел задрать голову, чтобы понять его высоту. Это был будто стоп-кадр, вытащенный из какого-то видео, после которого я вновь очутился в каком-то тумане. Что-то пульсировало на руке в районе браслета. И снова мне выдалось увидеть очередной кадр. Ветви-лианы будто живые тянулись ко мне, извиваясь через всю поляну перед этим деревом. В тот же миг я почему-то испытал непреодолимый ужас, который будто пронизывал меня с ног до головы и своими иглами протыкал все конечности. И снова я оказался в тумане, ничего не различая перед собой. Очередная пульсация. Я уже охвачен этими лианами, они несут меня к древу. К ощущению ужаса добавляется еще и осознание того, что у древа имеется подобие пасти. И меня собираются отправить именно туда. В тот же миг пульсация в районе браслета участилась, будто он пытался вернуть меня к сознанию. Неизвестно каким образом, но мне удалось вытащить мечи и нанести удары лапам плотоядного дерева. Уже сложно было различить реальность от того тумана, стоп-кадры бешено сменяли друг друга. Я даже был не уверен, принимаю ли я вообще сам участие в этой битве или за все нужно благодарить браслет.
Казалось, что прошла целая вечность. Я то погружался во мрак, то очередные застывшие моменты давали мне понять, что я еще жив. Мечи делали свою работу и постепенно аромат стал куда-то улетучиваться. Напротив, на смену ему пришла невыносимая вонь. Будто все это время дерево скрывало запах трупов вокруг себя, а теперь, будучи больше не способным источать свой завлекающий запах, весь этот смрад открыл истинное положение вещей. Да, на Земле тоже есть плотоядные растения, подумалось мне. Выходит, для этого дерева я был не более, чем мухой, обычной пищей, которая потом так же пополнила бы коллекцию этого болота. Но каким-то чудом, иначе и не назвать, в полубессознательном состоянии у меня получилось нанести достаточные травмы этому существу. И все, что мне теперь хотелось — поскорее убраться из этого ужасающего леса. Отчасти я чувствовал себя невероятно глупо, ведь по сути меня обхитрило какое-то дерево, стоило мне только немного расслабиться и почувствовать себя в безопасности.
Браслет не давал мне упасть, поддерживая мое желание идти из последних сил. Парами этого дерева я все же знатно надышался, поэтому туман все еще не покидал меня полностью, хотя череда из стоп-кадров все-таки встречалась реже. Я даже не задумывался о направлении, просто плелся подальше от того места, пока не увидел вновь приятную и привычную зелено-синюю растительность и заросли, которые сопровождали меня на всем моем пути по побережью. Когда я оказался в старой обстановке, пульсации прекратились и я свалился на землю.
ТЕХНОЛОГИИ
Очнувшись, первое, что я ощутил — неимоверная слабость по всему телу. Уже не счесть сколько раз я отключался от тех или иных неприятностей, но каждый раз ощущения, сопровождающие пробуждение были новыми. Так и в этот раз, слабость была какой-то необычной, приятной и немного пугающей одновременно. Скорее, это можно было назвать даже какой-то ленью, которая полностью захватила в свой плен не только тело, но и сознание. Я прекрасно понимал, что нужно идти вперед, найти уже это злополучное поселение, а там уж и расслабиться хотя бы на пару дней. Но как же сильно мешали откуда-то появившиеся мысли, что может оно все и ни к чему вовсе и можно пока остаться здесь для передышки. Однако, здравый смысл все же победил и я поднялся.
Главное было не напутать теперь с направлениями, поскольку после той туманной битвы с деревом, я абсолютно не знал куда идти, так как позабыл про все ориентиры. Слабой надеждой было сориентироваться по направлению своей же головы, пока лежал в отключке. Вряд ли я бы развернулся в сторону болота. Собственно, других вариантов не оставалось и я поплелся в направлении, практически выбранном наугад. Ватные ноги переставлялись с большим трудом, соблазн скинуть все вещи и оружие не покидал меня. Но делать это было категорически нельзя, без оружия я бы моментально превратился в абсолютное беспомощное существо, типа тех, что я тут ловил на завтрак, обед и ужин. Периодически я делал перерывы в своем походе, пожалуй даже слишком часто, но это был единственный способ в тот момент хоть как-то передвигаться. Что уж говорить, забористые выделения были у того дерева, давно пора было привыкнуть, что природа здесь была порой куда хитрее прямолинейных хищников. Сколько уже изощренных способов убийства продемонстрировала местная флора за время моего пребывания здесь.