Конечно с какой-то стороны, это чему-то и учило, терпению, например. Этой черты характера мне никогда не хватало. А тут прям бесплатный обучающий курс, да еще и против моей воли, но с мотивацией. Вероятно, так я пытался найти хоть какие-то положительные моменты в сложившихся обстоятельствах. Вообще, что угодно, лишь бы отвлечься от навязчивого чувства преследования.
Внезапно облагороженная дорога стала меняться. И вскоре она завела в тупик в виде очередного сооружения вышки.
— Теперь начинается самый тяжелый отрезок пути — предупредил Лард. — Сворачиваем в лес и движемся максимально осторожно, впереди все равно очень крутой склон, нужно отправляться в объезд. Более того, мы попадаем на территорию очередного города, там к нам не столь благосклонны, ведь преступники фактически находятся у них. Могут попробовать нам помешать, так что следите в оба, пока в город не попадем.
Не вся логика мне здесь была ясна. Относятся к нам тут плохо, но отмечаться все равно нужно. Промелькнула единственная догадка, что подобные ситуации с беглецами на континенте вообще огромная редкость, а также одна из немногих возможностей при поимке получить тот самый престиж, о котором мне говорили ранее. Впрочем, все эти предупреждения об опасности и осторожности становились второстепенны после посещения поселения. Там-то все отмечалось, а значит, ответственность за помехи при поимке сразу появлялась у всех, кто вздумает сотворить нечто нехорошее. Одним словом, нужно было продержаться до города.
Дорога через лес была не самой привлекательной. По каким-то причинам ее обустройством особо не занимались и в основном она представляла из себя обычную тропинку. На пути постоянно попадались то кустарники, то деревья. В общем, тут при всем желании расслабиться было невозможно. Хоть общая скорость и снизилась заметно, все равно концентрацию терять было нельзя. К счастью, единственной преградой тут была лишь неживая природа. Животные по какой-то причине на пути почти не встречались, будто джунгли опустели. На этом фоне я все больше удивлялся количеству живности, встреченной ранее, когда звук их привлекал.
— Всем одеть шлемы с вентиляцией — внезапно поступило распоряжение от Прига.
Я не сразу понял, что происходит, однако к приказу прислушался. Когда я уже одевал шлем, почувствовал едва уловимый знакомый аромат. Вскоре стало окончательно ясно, что мы приближаемся к злополучному болоту. В первую очередь опасную близость выдавало завораживающее оранжевое свечение стволов и ветвей. Как выяснилось из дальнейших переговоров, местные боялись этого явления, как огня. Запах работал как одурманивающая приманка и вдохнув достаточное количество этого газа, невозможно было не устремиться к его источнику. Это я уже прекрасно проверил на себе, так что повторения эксперимента совершенно не хотел, шлемы были очень кстати. Именно они позволили проехать буквально на границе с болотом, не оказавшись его очередной добычей.
Дальше склон наконец становился все более и более пологим и можно было беспрепятственно спуститься вниз, а там и до города было рукой подать. Во всяком случае, уже во время спуска была видна очередная неприступная стена. На своем пути мы встретили лишь одного охотника, который с ярко выраженным недоверием проводил нас взглядом. Создавалось стопроцентное впечатление, что нас здесь не собирались встречать с распростертыми объятиями. На самом деле, было даже ощущение, что мы у местных собирались отобрать их хлеб, а заодно и славу.
Город по-большей части уже не представлял ничего нового. Если предположить, что для постройки поселений использовались модули, демонтированные с колониальных станций, то это и правда объясняло их схожесть. В остальном, поселенцы использовали подручные материалы, чтобы восполнить то, чего им не хватало. Именно поэтому высокотехнологичные здания из современных материалов соседствовали с деревянными строениями. Города будто разрастались от центра и далее, поэтому на окраинах их было наибольшее количество построек уже из местных материалов. Тем не менее, все было выполнено по-прежнему на высоком уровне.
Местные безопасники были немногословны и довольно быстро провели нужную им проверку. Видно было по их лицам, что дай им волю, и они с радостью бы подстроили нам какую-нибудь пакость. Однако, правилами это было запрещено, а правил здесь придерживались все, я бы даже сказал, довольно фанатично, видимо отдавая дань тому, что именно подобная дисциплина позволила им когда-то выжить. Зато теперь можно было с уверенностью сказать, что никто из местных нашей задаче больше не помешает и все обойдется в дальнейшем лишь косыми взглядами в нашу сторону и той же недоброжелательностью, что одарил нас недавно охотник.
Процедуры регистрации были пройдены и мы незамедлительно продолжили наш путь. По лицам членов отряда было видно, что и они испытывали некоторое облегчение после того как мы покинули город. Правда никто не обсуждал отношение к нам. Возможно, для них это было в порядке вещей, а заявись к ним со стороны кто-либо, то и они в свою очередь реагировали бы так же.
Подобные размышления меня хоть и немного, но все же отвлекали от свербящего ощущения слежки. Но в какой-то момент оно полностью меня захлестнуло, и уже ничто не могло меня отвлечь. Я осторожно озирался по сторонам, но я был замыкающим и некому было оказывать никакого давления на меня. Кругом были лишь заросли, деревья и практически абсолютная тишина, за редким исключением разбивающаяся при слабых порывах ветра. Но я уже чувствовал даже не укоряющий взгляд и не просто слежку, а какое-то сдавливающее желание уничтожения. Будто кто-то изо всех сил сдерживал себя, но намерение было настолько сильным, что просто выплескивалось наружу. Отряд же вел себя как ни в чем не бывало, так что мне начинало казаться, что с ума схожу тут только я. Знал бы я, что такие последствия могут быть от моей разыгравшейся непонятно от чего совести, возможно придумал бы другие способы как помешать отряду уничтожить так называемых преступников.
Раздался резкий грохот, треск, будто инстинктивно в моей руке оказался меч и я пригнулся. Одна секунда растянулась так, что я увидел заторможенную реакцию бойцов, которые только начинали оборачиваться, успел резко дернуть за поворотный рычаг глайдера, развернувшись на 180 градусов и в нескольких сантиметрах от меня пролетела кровожадная пасть какого-то зверя. Тут же время вновь пришло в норму. Прыгнувший зверь уже успел развернуться, пробуксовав лапами в лесной грязи и начинал свою очередную атаку. "Откуда только могла взяться это дрянь?" — промелькнуло у меня в голове и в следующий миг мощной лапой меня выбросило из сиденья глайдера. В ответ я успел лишь немного задеть мечом торс животного. Только сейчас его образ полностью сложился у меня в голове. Это было существо с заостренной мордой и внушительными клыками, покрытое довольно прочной чешуей из-под которой пробивался плотный черный мех. Лапы у существа больше походили на человеческие кисти, однако, на этом сходство завершалось. Наиболее близко по форме тела зверь напоминал волка, но это были лишь мои первые впечатления, после того как видел я его пару секунд.
Мне хотелось заорать, почему же никто не стреляет, но ответ тут же пронзил мой мозг. Я ведь сам испортил почти все оружие, редких выстрелов я по-началу даже и не заметил. У меня же начинались серьезные неприятности, так как хищник был буквально нацелен на меня. Его резкие выпады и прыжки стоили мне незаурядных усилий, чтобы избежать их. Вечно уворачиваться было бессмысленно, так как это лишь выматывало меня. Лапы же зверя были настолько крепки, что он с легкостью отражал мои атаки. В его глазах читалась непреодолимая жажда крови и обращать внимания на окружающих он совершенно не собирался. К тому же, как я заметил, эти винтовки ему не доставляли особых неприятностей. Заряды буквально рассеивались его чешуёй. Видно было, что отряд находился в полном замешательстве. Большая часть так и не могла понять, что случилось с их оружием, оставшиеся довольно быстро смирились с тем, что не могут нанести вреда животному. Конечно, они смирились, ведь атаковал зверь не их, а меня. Не удивился бы, если они начали делать ставки на то, кто победит.
Надежда была на браслет, который по каким-то причинам все еще ничего не предпринимал, хотя мне казалось, что было самое время. Мне нужно было быть куда быстрее хищника, чтобы пробиться сквозь его оборону, или хотя бы адекватно отбивать его атаки, которые были действительно мощными и яростными. Несколько раз ему удавалось отбросить меня в сторону. Целым я оставался только за счет того, что удары приходились тыльной стороной лапы, будто со мной играли, а не убить пытались. Но с каждым таким броском, сил у меня явно не прибавлялось, грудная клетка болела так, будто по ней проехался каток, в правую ногу мне успели вонзиться когтем, из-за чего уворачиваться стало не только сложнее, но и по-настоящему больно. Кто-то из отряда швырнул под зверя подобие гранаты, из-за чего мне вообще пришлось отскочить дальше, чем я мог себе представить. Однако, животное лишь отбросило, особо не повредив. А громкий приказ Ларда не повторять подобного, мгновенно осадил окружающих и такого больше никто не повторил. К слову, это даже было хорошо, поскольку следить еще и за взрывчаткой у меня не было никакого желания, вместо пользы такие действия могли наоборот нанести лишь вред. В отличие от зверя, меня бы подобный взрыв явно разорвал на части.