Нулевой уровень полностью принадлежал дворцу Механизма. Два отсека отводилось под разум и сердце машины, и ещё один под очистку воды и воздуха. Отсюда же выходили трубы. Из них наружу отправлялись отбросы, непригодные для вторсырья. Часто из-за турбин измельчителей прощание с мусором сопровождалось рокотом в шахтах и сильным ветром по ту сторону стены.
Всё. 9Дан проштудировал все доступные карты и схемы, пока лежал в больнице. Вдруг что упустил. Нет, всё – ниже ничего не было. Зато огромное металлическое тело в разрезе смотрелось так величественно, что сердце Впрока замирало.
С какой стороны ни глянь, этот мир выстраивался из остатков прошлого, улучшался за счет надежд о будущем, превращался в абсолютно новою вселенную – он держался не одно столетие благодаря Механизму. Машина росла и развивалась вместе с человечеством. Уже сложно было сказать, где заканчивался холодный металл и начиналась живая плоть.
9Дан вышел из лифта и тут же наткнулся на осунувшегося Милуша. Мешки под глазами бывшего куратора подсказывали, что тот благополучно пережил вторую ночную смену. Совсем недавно он точно так же по утру встречал в холле своих друзей.
– О, наш юный господин! – улыбнулся Милуш. – Ну как? Поправился?
9Дан виновато кивнул. Конечно, на его место уже взяли другого бедолагу, но достойного прощания с наставником никто не отменял. Всегда оставаться на хорошем счету было одним из кредо Впроков.
– Заходите в "Переплет", – пригласил он. – Вас обязательно угостят бесплатным кофе.
– Ох, этот парень! – расцвел Милуш. – До чего хорош! И зачем ты ушел из нашего отсека так рано?
– Не ушел, а скорее выпал, – вырос за спиной 9Дан Грюма. – Не собираешься на днях повторить? Предупреди меня заранее, пожалуйста, не хочу пропустить, – он пробрался мимо. – Ух ты! Какая прелесть! А рубашечка-то сегодня чистенькая!
– Ты опоздал, – вспылил Милуш, но получилось как всегда больше по-доброму, чем серьезно. – Стажер уже на месте и тебя заждался! Один там сидит! Я протянул, сколько смог, но за тебя отрабатывать не намерен!
– Не сердись, ржавая ты гайка, а то уши вон как покраснели, – похлопал его по плечу Грюма. – Я хожу сюда не ради сопливых недомерков! Ждет? Пусть дальше это делает! Не порти момент! Нам нельзя выносить сор дальше стен дворца, так дай хотя бы здесь над ним поглумиться! Ах! И почему когда падает он, об этом пишут в газете, а стоит мне свалиться, так смеху на год?
– Потому что ты, друг мой, плох и на лицо, и на характер, – отстранился от него Милуш. – И пользы от тебя по минимуму! Будь любезен, иди потрудись! И прекрати хамить! Ты говоришь с жителем третьего уровня!
– Ах, ну да! Конечно! – закривлялся он. – Юный господин... – его перекосило, того гляди вырвет. – Впрок.
Грюма насупился и поплелся к надзорным будкам. По дороге натолкнулся на Ги и отскочил от него, словно ошпаренный.
– Тот самый, – он вздрогнул и схватился за грудь, но вернул себе утерянное на миг ханжество. – Не приближайся! Аж тошно!
Опоздание также не помешало ему затормозить возле высокой девушки в очках. Она ходила взад-вперед и глодала ногти. Грюма с удовольствием одарил бедняжку парочкой замечаний, судя по тому как вытянулось ее лицо. Правду о нем говорили – невыносимая личность! День только начинался, а ворчун уже всем настроение испортил.
9Дан попрощался с Милушем, но и шага не успел сделать, как под руку его схватила получившая нагоняй сотрудница. Поддергивая очки и сутулясь, она повела его по широкому коридору дворца, в противоположную сторону от привычного ему маршрута, и отпустила, только когда они добрались до массивной двери.
Сперва за спиной звучал громкий голос Ги, ему противился поучительный тон Добрянки и между ними мельтешило многозначительное молчание Трамиша, но затем все это резко исчезло.
– Тебе дается день на изучение разума, – быстро прогоготала девушка, в очередной раз поправляя очки. 9Дан прекратил оглядываться и выпучил на нее глаза. – Завтра приступишь к выполнению задания! Что? Я за тебя сегодня отвечаю! За дело!
Он попытался прочитать имя на бейджике, но она двигалась так сумбурно, что рассмотреть надпись не получилось. Девушка прокашлялась, выпрямилась и зашагала прочь.
9Дан постоял немного, но никто за ним не вернулся. В итоге он поверил в задание незнакомки и заставил себя толкнуть дверь. Зайти пока не хватало духу. Он совсем по-другому представлял встречу с разумом Механизма. Так или иначе, нужно морально подготовиться.