— И кто на форпосте в роли зайцев? Гарнизон?
— Фу, Асыл, ну как можно такое думать? Твари, конечно! А форпост — это лодка, на который мы плывём к ним. Я — главный дед Мазай, а ты тоже дед Мазай, но рангом пониже. Вроде столько лет бок-о-бок сражаемся, а ты все равно такую ерунду про меня думаешь!
— Не думаю.
— Ладно, не думаешь, но все равно мог. Надо тебя разжаловать из дед-Мазаев!
— Товарищ генерал?
— Да в порядке я, в порядке, — отмахнулся Лев. — Блин, ну почему, если я старый, лысый и знаменитый, уже и шутку пошутить нельзя?! Сразу все напрягаются и становятся такими серьезными, как будто услышали приказ о немедленной атаке на Сверхмозга!
— Ваша жизнь и ваши деяния не предполагают у вас наличие чувства юмора.
— Эх, Асыл, да не будь у меня чувства юмора, разве смог бы я совершить все те, кхех, деяния, которые мне приписывают слухи? Или просто прожить ту жизнь, которую мне приписывают? Заметь, не ту, которая была в реальности, а ту, которая была по слухам?
— А есть разница?
— Есть, и очень большая. Когда это я бесстрашно кидался на тварей с ядерной бомбой в рюкзаке за плечами? Да, я спланировал «Огненное кольцо» и мои ученики шли в атаку. Но я то сидел в Риме! И в атаку шли только добровольцы, которые знали, что им предстоит. Слухи же… ну сам знаешь! Я-де совершал легендарные и неповторимые деяния, ха! Нормальные тренировки, хорошая команда, грамотная разведка и план нападения, вот и вся легенда. Но в слухах раздуто так, как будто я — военный гений во всем. Мол, пока Римский Лев с нами — твари дрожат и писаются от страха.
— Так при чем тут чувство юмора?
— Притом, что без него я легко мог бы загордиться и ощутить себя тем героем, которым никогда не был. И бесславно погибнуть где-нибудь или еще хуже, погубить целую кучу людей, поверивших в образ выдуманного Льва. Предвосхищая твои возражения, да, я отдавал приказы, бросая на заведомую гибель людей, но, Асыл, скажи — разве они погибли зря? Разве я когда-то выпячивал свой героизм и роль в спасении Федерации?
— Нет, — подумав, тихо ответил капитан. — Но людям нужны легенды.
— Правильно! Поэтому я никогда не протестовал против всех этих слухов. Нужен людям Римский Лев — пусть будет! Образ не из худших, в работе иногда помогает. Но внутри себя — Римским Львом — никогда не был. И эта разница помогла мне выжить и победить, и все благодаря чувству юмора!
— Неправдоподобно!
— Зато смешно, — ухмыльнулся Лев. — Эх, Асылбек, не быть тебе великим генералом и диктатором всея Земли! Это, если ты не понял, еще одна шутка, родом из моего прошлого. Хотя некоторые в Совете до сих пор уверены, что я хотел создать свою армию, взять власть и зверски убить всех, кто мне не подчиняется. В чем-то, конечно, они были и остаются правы: вот твари мне не подчиняются, и мне очень хочется убить их всех. Но власть? Это даже не смешно.
— Банально, но факт, люди до сих пор судят о других по себе. Даже такие умные головы, как в Совете.
— Слишком умные, — проворчал Лев, но тему развивать не стал.
Лев вдохновенно вещал, размахивая рукой. Прохладное мартовское утро на форпосте, в обрамлении пока еще снежных пиков и уже бесснежных гребней, способствовало красноречию. Собравшийся гарнизон внимал, поеживаясь. Утренние дрожики, обычное дело в горах, тем более ранней весной. Очень ранней весной. По всем прикидкам Льва выходило, что еще неделя оттепели и к маю точно вскроются все тропы и перевалы. Если, конечно, в марте не пройдут двухнедельные снегопады, но тут остается только уповать на удачу. Прежние, говорят, умели предсказывать и даже создавать погоду, но у нынешнего человечества были и более важные заботы. Какая-то сеть метеостанций и метеоспутников действовала, поддерживаемая военными, но точность прогнозов не достигала даже 50 %. По этому поводу ходила шутка, мол прогнозы погоды надо трактовать наоборот, и тогда точность повысится! Вот у Прежних точно такой проблемы не было! Хотя выражение «врет, как синоптик», иногда попадавшееся в записях и на информационных носителях, наводило на подозрения.
Группе предстояло в финале освоить прыжки с парашютом, чтобы гордо именоваться «герои-диверсанты слабообученные». Слабо — по меркам Льва, разумеется, который практически всех ровнял по себе, ну и еще немножко по капитану Имангалиеву. Об этом, собственно, и вещал Лев: мол, враг не дремлет, но и мы не спим, осваиваем новое, вот и пришел черед освоить десантирование. В идеале на высокой скорости со сверхмалых высот. Гарнизон, мягко говоря, обалдел от таких заявлений. Генерал грозно оглядел строй и добавил, что идеал — это дело будущего, а сейчас диверсантам было бы неплохо хотя бы мимо земли не пролететь в прыжке.