Держа «стэны» наготове, ребята крались поодаль, как и велел им Дрейк. Миссис Берроуз, полковник и мистер Ролс прикрывали их с тыла. Несколько «гвардейцев» тоже вошли в приёмную, но остались стоять у дверей.
Когда Суини вышел из зала совещаний, они с Дрейком стали продвигаться дальше по коридору. Тут всё здание тряхнуло — где-то прогремел взрыв, а затем послышался треск автоматных очередей.
«“Дельта”, “дельта”, “дельта”! — затараторил по радио Перри. — Нас засекли!»
Отвинчивая глушитель со своей «беретты», Дрейк обернулся к остальным.
— Теперь стигийцы знают, что мы здесь, но мы всё равно должны действовать тихо, — сказал он.
Они с Суини прошли по коридору до поворота. Суини зашёл за угол, прижимаясь спиной к стене. Дрейк двинулся вдоль другой стены.
Вдруг Суини поднял кулак, и ренегат застыл. Великан показал на своё ухо, потом вперёд. Он что-то услышал.
Личинка Воителя своими мощными челюстями без труда могла разгрызть остатки черепа Граничника, но её куда сильнее привлекали более мягкие и сочные части трупа. Она поползла к ногам Граничника. Тут до неё донёсся звук взрыва, а затем стрельбы.
Личинка ненадолго остановилась, но запах крови, которая вытекала из двух огнестрельных ран на груди солдата, убитого Ребеккой-один, был слишком соблазнителен. Личинка вернулась к трупу, вылизала раны, а затем принялась обгладывать рёбра.
— Что это? — шепнул Суини Дрейку.
Перед ними вилял из стороны в сторону бледный хвост, забрызганный кровью. Затем, когда личинка перебралась к средней части тела Граничника, хвост скрылся из вида.
Услышала ли она или же учуяла двух людей, приближающихся по коридору, но теперь личинка неохотно оторвалась от еды и припала к полу, готовясь к атаке.
Суини прислушивался изо всех сил, но ему мешал шум, доносящийся из других частей здания.
— Осторожно, — предупредил его Дрейк, мелкими шажками продвигаясь вперёд.
Личинка не испытывала страха, она была на это просто неспособна. Она чувствовала только радостное возбуждение от того, что к ней идёт новая пища, живая пища. Личинка ринулась в коридор.
— Господи! Контакт! — крикнул Дрейк. Личинка пронеслась мимо него, царапая когтями ковёр.
Тварь двигалась с феноменальной скоростью, но и Суини отреагировал мгновенно. Он попал в личинку и, отстрелив ей часть хвоста, бросился следом. В одну секунду Суини оказался на своей прежней позиции на углу, убегающая личинка была у него на прицеле, однако выстрелить ещё раз он не смог — слишком велик был риск случайно задеть Уилла, если пуля срикошетит.
Ранение лишь немного замедлило личинку Воителя, и она помчалась дальше по самой середине коридора.
— Остановите её! — заорал Дрейк.
Потом он спрашивал себя, не помешало ли ему выстрелить не столько то, что тварь оказалась слишком быстрой, сколько то, что он увидел, когда она повернулась к нему. Личинка Воителя в самом деле двигалась с молниеносной скоростью, но и её вид сыграл свою роль.
От одного взгляда на её голову сердце замирало.
Уилл и Честер уставились на тварь, раскрыв рты.
Да, телом личинка напоминала земноводное, но голова у неё была отнюдь не лягушачья.
Это было ужасающее зрелище.
У личинки была голова ребёнка, маленького ребёнка. Покрытые грязно-белыми чешуйками нос, уши и глаза были совершенно человеческие. Даже рот, полный длинных, сверкающих белых зубов, и тридцатисантиметровый змеиный язык не могли отвлечь внимание от сходства.
Хуже того, когда Суини ранил тварь, она завопила точь-в-точь как младенец.
Личинка бросилась к выходу. Один из бойцов Старой гвардии, услышав предупреждение Дрейка, побежал ей наперерез и уже прицелился из дробовика, но тут тварь просто перепрыгнула ему через голову.
— Иди ты! — потрясённо воскликнул он. Но инстинкт старого солдата взял верх: боец выстрелил, даже потеряв равновесие. Он не задел личинку, но вдребезги разбил лампу на потолке, и на него и ребят посыпались осколки.
— Остановите её! — снова крикнул Дрейк.
Мистер Ролс оказался единственным препятствием на пути личинки к свободе, ждавшей её за дверями.
Тварь снова прыгнула.
Второй «гвардеец» выстрелил по ней в полёте, но промахнулся и разбил вазу на стойке приёмной.
Отец Честера отступил назад. Личинка Воителя попыталась изменить направление полёта, вращая остатком хвоста, но ей это не удалось. Она влетела прямо в мистера Ролса и вцепилась когтями ему в грудь.
— Полковник! Стреляйте! — крикнул Дрейк, осознав, что тварь в любую секунду может ускользнуть.