Город в огне.
Он стоял в рядах легкой пехоты, среди десятков тысяч таких же как он, вырванных из семей и отправленных едва ли не на верную смерть, за своего короля и страну. Казенная кожаная броня натирала шею. Подогнали ее очень плохо, но другой все равно не было. А так, был хоть какой то шанс что она спасет от гибели. Пехотинцы не строили иллюзий, и знали что большая часть из них поляжет тут сегодня. Перед рядами солдат гордо расхаживали культиваторы, на деле являвшиеся главной военной силой любого государства смертных. Они, эти гордые повелители «мифа», могли раскидывать обычных вояк сотнями, если не тысячами. Так зачем же вообще нужны смерти ни в чем не виноватых ополченцев, еще вчера возделывавших землю, как и завещано было богами? Все они задавались этим вопросом, прекрасно зная что ответа на него не получат никогда. Война началась как всегда неожиданно, и без какого-то особого повода. Два короля не поделили крохотную деревушку в приграничной зоне, не платившую налоги ни одной из сторон. Глупость, какая же глупость. Деревушка в полста дворов, будь ее жители даже зажиточными торговцами, никогда не смогла бы покрыть своими налогами расходов, которые неизбежно влек за собой сбор по всему королевству армии, для ее захвата и удержания. А теперь, когда отнюдь не слепые и не тупые жители, увидев что деревня зажата меж двух армий, благополучно покинули ее разбежавшись кто куда, эти деревянные халупы не стоят ничего вообще. Он мог видеть пустые строения, далеко за которыми стоял лагерем противник, и все те же пехотинцы, с теми же мыслями печально смотрели на своих невольных врагов. Прозвучал горн, ставший сигналом к атаке для обеих армий. Строй мгновенно рассыпался, и он просто бежал вперед, молясь всем богам чтобы его миновал гнев культиваторов и стрелы лучников, град которых уже начал молотить по земле, иногда забирая с собой жизни его товарищей. Вырвавшиеся далеко вперед культиваторы схлестнулись. Места их сражений ярко выделялись, разрядами молний и огненными всполохами, которыми они активно обменивались. Он продолжал бежать, едва не спотыкаясь о трупы павших соратников. В самой деревне, ставшей основной точкой соприкосновения, кипел по настоящему яростный бой. Человеческое мясо королевств сошлось на остриях клинков. Откуда то выскочил противник, здоровенный детина в легкой броне, и замахнулся на него мечом. Лишь огромное везение, направившее его копье прямиком в щель вражеского шлема, спасло ему жизнь. Враг завалился на землю, увлекая за собой оружие. Подхватив меч поверженного, он бросился дальше, яростным замахом ударяя ближайшего противника, с легкостью парировавшего щитом его удар. В этот момент что то взорвалось, буквально сметая часть деревни, вместе с сражающимися в ней воинами. Что то ударило его в плечо, провернув по кругу словно детский волчок, и бросив к обломкам крестьянской повозки. От боли помутился взор, и лишь через несколько секунд он смог разглядеть здоровенный кусок металла, обломок чьего то меча, застрявший в его плече. Обломок был изогнут и обожжен, будто только что вытащен из печи. Кровь не шла. Вонзившийся раскаленный металл прижег рану. Но рука практически не чувствовалась. В небесах сражались два высокоуровневых культиватора. Глаза обычных людей не могли видеть мельтешение ударов «мифа», но он почему то отчетливо ощущал каждое движение этой непокорной силы. Одна из отраженных атак экспертов ударила в землю, снова породив взрыв, и град осколков, на огромной скорости разлетающихся вокруг. Проклятая война, проклятая бессмысленная бойня. Деревня, в которой не осталось ни единого целого строения, и усеянные тысячами трупов улицы. Можно ли остановить это безумие? Наверное, можно. Нужно лишь обрести силу, что превосходит его. *** Артур проснулся, все еще не до конца отойдя от приснившегося ему сна. Сон был такой сумбурный, и в то же время яркий. Солдаты, падающие под градом стрел. Сражающиеся культиваторы, и руины разрушенной деревни, по которым витает аромат горелой древесины. Казалось что они все еще были с ним. Эти запахи, эти звуки... Или они действительно были с ним? Уже окончательно проснувшийся Артур принюхался, отчетливо ощущая в воздухе запах горелой древесины. Город оглашали людские крики. Где то пожар? Вскочив, мальчик выбежал из переулка. Вечерело, и алый закат освещал подозрительно пустынную улицу. Где то на окраине раздался громкий взрыв. Мальчик совершенно не понимал что происходит. Сон будто продолжался, вот только на сей раз он не был солдатом, в броне и при оружии. Да и тому это помогло мало. Быстро сориентировавшись, он бросился по улице, в сторону корчмы своего мастера. В центре квартала царил форменный ад. Храм горел. Огонь, непонятно как попавший на деревянные сегменты кровли, яростно пожирал их. В душе родилось какое то гадкое ощущение удовлетворенности. На площади перед храмом валялись тела людей. Из некоторых торчали стрелы, некоторые носили на себе следы меча. Меж трупами бродили падальшики, собиравшие все, что плохо лежало, в свои объемные сумки. Грохоча сапогами, на улицу выскочил отряд солдат с арбалетами. Без каких бы то ни было предупреждений, они вскинули свое оружие, посылая в падальщиков смертоносные болты. С десяток новых трупов добавились к старым, а не попавшие под раздачу падальшики бросились в разные стороны. Артур юркнул в переулок, который шел в нужном ему направлении. И неожиданно наткнулся на баррикаду из мебели и мусора, полностью перекрывавшую проход. Быстро вскарабкавшись наверх, он перелез на крышу здания, и вскоре нашел отличную точку для обзора. Город горел. Пожары были не только в торговом квартале. Горели обычные жилые районы, но и район знати, в котором базировался городской гарнизон. Трущобы же даже не горели. Они пылали. Сотни столбов дыма поднимались вверх. Иногда раздавались взрывы, характерные лишь для применения сил «мифа», или специальных артефактов. Присмотревшись к торговому району, он со страхом и неприятным предчувствием заметил, что над тем местом где находилась корчма мастера также поднимается густой столб дыма. Артуру показалось, что перемещаться по крышам будет куда безопаснее. На улицах то и дело слышались крики и звон оружия. Солдатские сапоги грохотали по мостовым едва ли не везде. Мальчик побежал по черепичным крышам, перепрыгивая с дома на дом, и уже преодолел половину необходимого пути, когда в считанных сантиметрах от его груди в стену ударил арбалетный болт, выбивая из нее сноп каменной крошки. На чистых рефлексах, он прыгнул в сторону, замечая краем глаза сидящего за трубой дымохода арбалетчика. Значит и на крышах не особо безопасно. Очень болезненно приложившись о землю, Артур проехал плечом по сырому чернозему, вспахивая растения. Судя по всему он приземлился в чей то внутренний садик. Вскочив, так быстро, как смог, он спрятался под густым кустом, молясь чтобы в вечерней темноте арбалетчик его не заметил. На краю крыши показалась темная фигура. Она стояла там пару секунд и, видимо не обнаружив его, ушла восвоясе. Теперь можно было и осмотреться. В полумраке Артур действительно увидел небольшой сад, в центре которого располагался мощеный камнем прудик. Лишь счастьем, из за недостаточного разгона, он врезался в мягкую землю, а не в его каменный берег. По всему квадратному периметру дома шла веранда, с несколькими ведущими внутрь дверями. Отсюда точно нужно было выбираться. Подкравшись к одной из дверей, Артур пихнул ее, но та была заперта, как и другие. Однако ему повезло. Одно из окон было слегка приоткрыто, и просунув в него руку, он смог открыть защелку, и полностью его распахнуть. Сразу пришлось насторожиться. В доме пахло кровью. Пройдя по узкому коридору, в который он так удачно влез, Артур вышел в прихожую этого особняка, и сразу же увидел хозяина. Он лежал посреди помещения, с торчащим в груди арбалетным болтом. Прямое попадание в сердце. Ведущая на улицу дверь сиротливо скрипела, качаемая сквозняком. Обойдя мертвеца, и растекающуюся вокруг него лужу крови, Артур выглянул на улицу. Около дверей валялись несколько трупов, один из которых принадлежал королевским солдатам. Рядом валялся арбалет, с порвавшимся ремнем. Признаков наличия на улице живых не было, так что мальчик вышел наружу, и двинулся дальше, прячась в густых тенях. Несколько раз он едва не натыкался на патрули, все столь же методично расправлявшиеся со всеми, вольно или невольно встававшими на их пути. Тонкие ручейки смешавшейся крови разных людей текли по водосточным желобам, вкопанным вдоль дорог. Вскоре дома стали знакомыми. На улице становилось все больше и больше дыма, затруднявшего обзор. Опасения оправдались. Корчма горела, и горела явно давно. Огонь целиком пожрал верхние этажи, видимо загоревшиеся первыми, и сейчас активно пировал внизу. Около крыльца валялось обезглавленное тело, в котором без труда узнавался несчастный корчмарь. Головы покойного нигде не было видно. Несчастный Шуг. Хоть Артур и не был с ним особо близко знаком, за время проведенное в этих стенах он привязался к добродушному гиганту. Пробиться внутрь корчмы, к помещению мастера, не было никак