тия медного уровня, но уж слишком быстро это случилось. Артефакта чтобы проверить у него все равно под рукой не было, и проверить он ничего не мог. Массивные двери кабинета мастера были чуть приоткрыты. Изнутри, в полумрак коридора, падал узкий луч света. Доносились голоса людей. Движимый любопытством, Артур подошел ближе, и прислушался, прильнув к деревянной створке. Голос Коула он узнал сразу, а вот другие два голоса были ему хоть и знакомы, но с их владельцами он почти не общался. Вроде бы они были представителями новой городской знати, захватившей контроль над политикой после падения старой династии. -Милорд Коул, вы должны понимать, что сложившаяся ситуация более чем опасна для существования всего Альгейза. После столь кровавого переворота... -Вот как ты заговорил, Арвел, - в голосе мастера слышались нотки звенящей как сталь злобы, - то есть ты собираешься обвинить в произошедшем меня? -Ни в коем случае! Даже если бы не случилось переворота, этот ублюдок довел бы страну в ближайшие несколько лет до еще более плачевного состояния. Но факты остаются фактами. Мы сильно ослаблены. В хорошем состоянии лишь около четверти от всех войск. Наиболее грамотные офицеры так и вовсе выкошены нами же. -Они были настолько грамотными, что потеряли и цитадель, и дворец, и почему? Пропустили всего одного маленького мальчика, еще даже не ставшего культиватором. Не смех ли? Наш Артур по сути является героем переворота. Без него нам из застенков никогда бы не выбраться. -Кстати об Артуре, нам надо обсудить кое что, связанное с ним... -Ну так и давай обсудим, с ним же. Артур, негодник, войди уж внутрь. Под веселыми взглядами троих взрослых, мальчик вошел внутрь, и притворил за собой дверь. Все таки стыден не сам факт подслушивания, а то что тебя за ним поймали. -Я весь во внимании, мастер. -Это хорошо. Итак, Арвел. О чем ты хотел поговорить? -Видите ли, - мужчина средних лет, с короткой седой бородой, неуверенно замялся, - от лица совета городской знати, я вынужден просить вас прекратить с Артуром ученические отношения. -Что? - Коул спросил тихо, но слышалась в этом вопросе такая угроза, что все присутствовавшие невольно поежились. -Нет, милорд, не поймите превратно. Это напрямую связано с тем, что мы обсуждали чуть раньше. Артур, присядь. Артур залез в одно из высоких кресел. Душа его пребывала в смятении. Уж больно странное обсуждение тут велось. Он не понимал, почему эти люди так хотят чтобы мастер перестал обучать его. Враждебности от них он не ощущал никакой. Мастер был единственной родной душой, оставшейся в этом мире, и пусть он был с ним не так уж и долго, он успел сильно привязаться к старику. Арвел заговорил, обращаясь к нему. -Видишь ли, Артур, у нашего королевства серьезная проблема. Об этом пока мало кто знает, и я надеюсь и на твое молчание. Эти известия не должны покинуть стен дворца в ближайшее время... хотя, тебя и так за них не выпускают, но не суть. Мы стоим на грани войны с соседним королевством Тартус. Они узнали о плачевном состоянии наших дел, и горят желанием поживиться нашими территориями и ресурсами. Война? Мальчика сильно нервировало это слово. Если столь ужасен был какой то конфликт внутри города, то чем же может обернуться настоящая война? Не хотелось даже представлять. Но на правду похоже. По своей жизни в трущобах он знал, что даже самые слабые мира сего готовы наброситься на раненых собратьев, с целью улучшить или хотя бы продлить свое существование. Однако кое что в этом было непонятно. -Простите, почтенный Арвел, но я так и не понял, при чем тут наша ученическая клятва? -Тут все довольно просто, юноша. Видишь ли, совет аристократии Альгейза своей волей признал создание новой династии, основоположником которой станет Коул. Это был лучший вариант, который на корню погасил готовую вспыхнуть гражданскую войну между новой аристократией. Однако дети у милорда Коула уже вряд ли появятся, если он не сможет прорваться на следующий уровень развития, и не продлит свои годы. Мы хотим, чтобы он усыновил тебя, сделав официальным наследником Альгейза. Ты единственный, с кем он согласится признать такую связь. -Так вот, что вы имели в виду, - Коул выглядел задумчиво, но такая постановка вопроса явно никак его не расстраивала, - да, я понимаю. Пока мы связаны как мастер и ученик, я не могу признать его своим сыном. Обоюдно разорвав договор, мы сможем создать новый. Но остается небольшая загвоздка на пути нашего плана. Артур, чего хочешь ты сам? Артур сидел в кресле, поджав под себя ноги, и размышлял. Стремительный, однако, карьерный рост, из попрошайки трущобного, да сразу в кронпринцы королевства. Его собственный отец и мать погибли, и давно. Лишения притупили боль памяти о них, но жажда какой то семейной связи осталась. Ему страшно было оставаться в этом мире одному. Сейчас эту пустоту заполняли почти родственные отношения с учителем. Но что если они и в правду станут почти родственными? Обрести нового отца. Не будет ли это предательством старой семьи? Нет, не будет. С чего бы его родителям желать своему чаду одинокого существования. -Я... мастер, я согласен. Если вас не затруднит стать моим отцом, пусть и приемным, то я буду очень этому рад. Вы спасли меня, вытащив из настоящего ада и дав хоть какую-то надежду. Но как же быть тогда с моим дальнейшим обучением? -Есть один вариант, мой мальчик, - Коул ободряюще ухмыльнулся, - жаль конечно, что по традициям культиваторов нельзя обучать членов своей семьи, пока они не достигнут высшей ступени бронзового ранга. Помнишь, я говорил тебе о моем человеке, который первым заметил тебя в трущобах? Думаю, вам стоит познакомиться поближе. Он конечно знатный чудак, но мастер ничуть не хуже меня. Ладно, сынишка, посиди послушай. Чую маешься ты бездельем великим. Коул вытащил из под стола массивный, и развернул его. Он оказался картой всего королевства, выполненной с невероятным тщанием. Рисовал явно опытный художник, до кучи украсивший поля прихотливым орнаментом. -Арвел, из нас ты самый опытный в такой мерзкой вещи как политика. Какие наши шансы на отражение агрессии соседей? -Шансы... если ставить вопрос так, милорд, то мы гарантированно их отбросим. У них просто не хватит сил взять город, пусть у нас и стало куда меньше войск. Внешние укрепления слишком серьезны, да и культиваторов у нас стало явно больше. Тартусцы явно рассчитывают на своих мастеров. У них есть три серебряных практика, что конечно опасно. Но по совокупной мощности мы равны. Жалко что королевского придворного культиватора пришлось умертвить. -Он был слишком верен этому уроду, старому королю. Болван он был, хоть и золотой. Земля ему пухом. Не будем думать об упущенных возможностях. Если ты говоришь что, мы так и так выстоим, то в чем подвох? Ах да, конечно. Они разграбят почти всю нашу область, и погрузят королевство в упадок на долгие годы. А потом, запросто могут явиться снова. -Разграбят. И сами мы помешать им никак не можем. У нас остается только один вариант, и довольно непростой. -Какой же? -Мы можем обратиться за помощью, или к соседнему королевству третьего ранга, Шанатуру, или к королевству второго ранга, Зарану. В первом случае, помощи нам будет добиться очень трудно. Шанатурцы и сами не прочь получить кусочек нашей земли в свое пользование. Как бы не напали исподтишка. Второй случай одновременно и проще и сложнее. Заран мощная сила в регионе. И вполне может потребовать от нас покорности и вассалитета. В этом случае свободы мы лишимся, но будем в относительной безопасности. Пока сам Заран не захватит кто нибудь посильнее, или он не решит от нас избавиться. -Есть ли вероятность что Заран не станет нас особо подчинять, ограничившись какими то условиями? -Есть, но я не король Зарана. Нужно отправлять к нему посольство, и узнавать на месте. -Значит, посольство. Хорошо, я понимаю. Какие действия нам следует предпринять по отношению к собственной армии? -Милорд, об этом больше знает почтенный генерал Курон. -Да, ваша милость, - второй мужчина, до того времени молчавший, наконец вмешался в разговор, - после переворота мы смогли сохранить лишь часть войска. Около пятой части дезертировали, и столько же погибли во время переворота и захвата цитадели. Совокупно, наша армия сейчас не насчитывает и двадцати тысяч бойцов, включая городской гарнизон, остатки стражи, и многочисленные пограничные и сельские военные лагеря. Мы можем мобилизовать ополчение, но последствия от этого будут ничуть не лучше чем от простого разорения области. Если в казне достаточно денег, возможно, следует прибегнуть к помощи наемников? -С чего бы в ней быть изобилию денег, - Коул выругался, - наш почтенный предшественник тратил на всякую заграничную дрянь едва ли не половину грабительского дохода с налогов. Казна почти пуста, зато в закромах полно наркотических средств и изысканного алкоголя. Их конечно можно продать, но всех потерь все равно не восполним. Чинуши сказали, что нам едва хватает денег для погашения повседневных расходов, из за снижения налогов. -Может, стоит их снова поднять, милорд? - Авел задумчиво почесал бороду. -Что за чушь! И в чем тогда был смысл? Свергли ужасного тирана, чтобы продолжить душить население? Избавь меня от такой глупости. -Что же, тогда у нас есть еще около года, чтобы восстановить город. Если не найдутся сильные союзники, нам придется собирать всех, кого сможем, в городских стенах, и держать тут о