оль памяти о них, но жажда какой то семейной связи осталась. Ему страшно было оставаться в этом мире одному. Сейчас эту пустоту заполняли почти родственные отношения с учителем. Но что если они и в правду станут почти родственными? Обрести нового отца. Не будет ли это предательством старой семьи? Нет, не будет. С чего бы его родителям желать своему чаду одинокого существования. -Я... мастер, я согласен. Если вас не затруднит стать моим отцом, пусть и приемным, то я буду очень этому рад. Вы спасли меня, вытащив из настоящего ада и дав хоть какую-то надежду. Но как же быть тогда с моим дальнейшим обучением? -Есть один вариант, мой мальчик, - Коул ободряюще ухмыльнулся, - жаль конечно, что по традициям культиваторов нельзя обучать членов своей семьи, пока они не достигнут высшей ступени бронзового ранга. Помнишь, я говорил тебе о моем человеке, который первым заметил тебя в трущобах? Думаю, вам стоит познакомиться поближе. Он конечно знатный чудак, но мастер ничуть не хуже меня. Ладно, сынишка, посиди послушай. Чую маешься ты бездельем великим. Коул вытащил из под стола массивный, и развернул его. Он оказался картой всего королевства, выполненной с невероятным тщанием. Рисовал явно опытный художник, до кучи украсивший поля прихотливым орнаментом. -Арвел, из нас ты самый опытный в такой мерзкой вещи как политика. Какие наши шансы на отражение агрессии соседей? -Шансы... если ставить вопрос так, милорд, то мы гарантированно их отбросим. У них просто не хватит сил взять город, пусть у нас и стало куда меньше войск. Внешние укрепления слишком серьезны, да и культиваторов у нас стало явно больше. Тартусцы явно рассчитывают на своих мастеров. У них есть три серебряных практика, что конечно опасно. Но по совокупной мощности мы равны. Жалко что королевского придворного культиватора пришлось умертвить. -Он был слишком верен этому уроду, старому королю. Болван он был, хоть и золотой. Земля ему пухом. Не будем думать об упущенных возможностях. Если ты говоришь что, мы так и так выстоим, то в чем подвох? Ах да, конечно. Они разграбят почти всю нашу область, и погрузят королевство в упадок на долгие годы. А потом, запросто могут явиться снова. -Разграбят. И сами мы помешать им никак не можем. У нас остается только один вариант, и довольно непростой. -Какой же? -Мы можем обратиться за помощью, или к соседнему королевству третьего ранга, Шанатуру, или к королевству второго ранга, Зарану. В первом случае, помощи нам будет добиться очень трудно. Шанатурцы и сами не прочь получить кусочек нашей земли в свое пользование. Как бы не напали исподтишка. Второй случай одновременно и проще и сложнее. Заран мощная сила в регионе. И вполне может потребовать от нас покорности и вассалитета. В этом случае свободы мы лишимся, но будем в относительной безопасности. Пока сам Заран не захватит кто нибудь посильнее, или он не решит от нас избавиться. -Есть ли вероятность что Заран не станет нас особо подчинять, ограничившись какими то условиями? -Есть, но я не король Зарана. Нужно отправлять к нему посольство, и узнавать на месте. -Значит, посольство. Хорошо, я понимаю. Какие действия нам следует предпринять по отношению к собственной армии? -Милорд, об этом больше знает почтенный генерал Курон. -Да, ваша милость, - второй мужчина, до того времени молчавший, наконец вмешался в разговор, - после переворота мы смогли сохранить лишь часть войска. Около пятой части дезертировали, и столько же погибли во время переворота и захвата цитадели. Совокупно, наша армия сейчас не насчитывает и двадцати тысяч бойцов, включая городской гарнизон, остатки стражи, и многочисленные пограничные и сельские военные лагеря. Мы можем мобилизовать ополчение, но последствия от этого будут ничуть не лучше чем от простого разорения области. Если в казне достаточно денег, возможно, следует прибегнуть к помощи наемников? -С чего бы в ней быть изобилию денег, - Коул выругался, - наш почтенный предшественник тратил на всякую заграничную дрянь едва ли не половину грабительского дохода с налогов. Казна почти пуста, зато в закромах полно наркотических средств и изысканного алкоголя. Их конечно можно продать, но всех потерь все равно не восполним. Чинуши сказали, что нам едва хватает денег для погашения повседневных расходов, из за снижения налогов. -Может, стоит их снова поднять, милорд? - Авел задумчиво почесал бороду. -Что за чушь! И в чем тогда был смысл? Свергли ужасного тирана, чтобы продолжить душить население? Избавь меня от такой глупости. -Что же, тогда у нас есть еще около года, чтобы восстановить город. Если не найдутся сильные союзники, нам придется собирать всех, кого сможем, в городских стенах, и держать тут осаду. -За год многое может перемениться, многое. Артур начинал дремать, слушая разговоры взрослых, и Коул заметил это. -Думаю, на сегодня нужно закончить. Уже весьма поздно, и один из невольных участников нашего совета утомился. Завтра соберем совет побольше, будем решать что делать с городом. Подхватив засыпающего Артура на руки, Коул поднял его с кресла. Молча попрощавшись с собеседниками, он вышел из кабинета.