Заброшенная Церковь.
Трущобы сильно изменились, с момента, когда он был в этих кварталах последний раз. Артур, закутанный в черный непроницаемый плащ, шел следом за Коулом, петляя по разрушенным улочкам. Кто бы мог подумать, что фактически новый король гуляет без охраны по столь неприветливой местности. Хотя, зачем культиватору стального уровня охрана? Простая охрана все равно не сможет спасти от нападений того уровня, которые смогут до него достать. Артур с печалью и тревогой наблюдал нанесенные кварталу разрушения. От многих зданий остались лишь обгорелые кучи кирпича и камня, утыканные обгорелыми деревяшками. Кое-где была снесена с крыш черепица, словно сдутая порывами ветра. Возможно, что то такое и правда было, так как в стенах иногда виднелись выбоины, а то и целые куски керамики, плотно засевшие между стыками или в деревянных частях строений. Мальчику было тревожно за свой старый дом. Пусть даже уничтожен он был задолго до того, судя по творившемуся в трущобах, сейчас от него могло и вовсе не остаться ничего. Жаль, но им было не по пути. Старая чародейская улица была куда ближе к центру, чем то место куда вел его Коул. Невысокий шпиль, тем не менее возвышавшийся над низкими строениями дальней части трущоб, приближался с каждой минутой. Артур предполагал, что именно он и является конечной целью их путешествия, и не ошибался. Несколько раз свернув в заброшенные, загаженные различным хламом переходы, они вынырнули на просторную «глухую» площадь. Мальчик знал о существовании такого места, но его никогда не тянуло посетить его. Уж больно дурная слава была у заброшенной церкви. Такая дурная, что все местные жители заделали выходящие на нее окна и двери, и поставили поперек проходившей сюда нормальной дороге пару каменных заборов, делая вид что так все и было изначально. Власти эта ситуация не волновала. Да и какое им собственно дело, до заброшенной церкви непойми кому, давно не посещаемой верующими. Церковь выглядела красиво. Она не претендовала на пафосное величие храма Торгового района, но было в ней что то особое, едва ощутимое. Это было очень древнее строение, и работал над ним явно какой то очень опытный и талантливый архитектор. Плавные линии, переходившие в изящные завихрения, формировали прекрасную картину фасада. Сейчас, правда, сильно потрепанного и почти разрушившегося. Сложная лепнина отваливалась от стен, каменная плитка потрескалась, рассыпаясь на отдельные части, а стекла из небольших окошек давно украли или разбили. О былом величии напоминала разве что дверь. Этот дубовый монстр, носивший на себе следы многочисленных историй, такие как длинные царапины на некогда полированных панелях, и следы поджога, по прежнему надежно закрывал вход внутрь. Некогда покрывавшие дверь металлические пластины, от которых остались только штыри креплений, явно выломали какие то расхитители, но внутрь они так и не попали. Следы попыток взлома также были заметны. А еще кровь. На преддверной лестнице, тут и там, были капли крови, давно засохшей. Артур заметил это неожиданно, когда Коул уже подошел к двери, и уверенно в нее постучал. Усиленный акустикой самого здания грохот донесся до них обратно, через разбитые окошки. -Исол, глухой пень, открывай дверь! Друзья пришли. Изнутри церкви раздалась какая то возня, и приглушенный грохот. Кто то подошел к двери, и в ней открылось скрытое до того окошко. Два внимательных глаза, обрамленных темнотой, уставились на гостей. -Друзья, говоришь? - голос незнакомца явно принадлежал глубокому старику, - Друзья приходят в чужой дом с дарами? А ты, Коул, принес мне что нибудь? -Принес, почтенный старый лис, принес. Открывай давай, не пугай мальчонку своими похмельными очами. Со скрипом сдвинулся засов, и створки дверей, подозрительно легко для чего то столь массивного, открылись. Изнутри выглянул незнакомец, явно весьма почтенных лет. На вид он был в разы старше Коула, что впрочем объяснялось крайней неряшливостью внешности. Простирающаяся почти до колен седая борода давно не знала гребня, и несла в себе следы различных пиршеств. Когда то белая, ныне его мантия была скорее радужной, от покрывавших ее снизу доверху пятен. Впечатление старикашка производил не самое приятное. Но вот глаза... Когда Артур встретился взглядом с этим грязнулей, он будто канул в два бескрайних моря. На секунду возникло ощущение что перед ним стоит и вовсе не человек, а какое то куда более древнее существо. К счастью, эти мысли быстро развеялись. Коул взял его за руку, и решительно повел внутрь. Внутри разрушения были еще более очевидны. Когда то стоявшие рядами каменные скамьи были, по большей части, разрушены. Стенные росписи облупились и покрылись плесенью, скрывая от посетителей свои сюжеты. Единственным островком порядка в этой разрухе был алтарь. Грубый, не похожий на изящные алтари других богов, гранитный валун. Артур удивленно огляделся. В церкви не было ни одной статуи, или даже следов их присутствия. Мальчик слышал много странного об этом месте. В детстве его пугали страшилками сверстники, рассказывая о бесследно пропавших в этих стенах людях, чьи тела и души пошли на прокорм коварным демонам. О криках, раздающихся иногда их пустых глазниц окон, и о огромной черной птице, воплощающей саму смерть, и обожающей сидеть на вершине шпиля, выбирая себе новую жертву. То, что он наблюдал в действительности, нисколько не соответствовало всем россказням. Воспоминания о чувстве гнева, охватившем его в храме торгового квартала, он невольно поежился. Тут не было ничего схожего. Напротив, было что то спокойное. И печальное? Да, печальное, будто встретил давно утраченного друга. Возможно, это было из за того, что в помещении не было этих надменных каменных истуканов, вечно требующих жертв от несчастных смертных. -Следите за верхом, - пробурчал старец, быстрыми шагами направляясь куда то вглубь, - да и под ноги тоже смотреть не будет лишним. -О чем это он? - Артур вопросительно посмотрел на Коула. -Скоро увидишь, думаю. Подойдя к алтарному камню, Исол повернул куда то направо, к неприметной двери, ведущей в пристройку. И в этот момент Артур почувствовал опасность. Он едва успел отшатнуться, наблюдая за кучкой чего то белого и очень противного, упавшей на каменный пол. Он резкого движения он споткнулся, и болезненно упал на задницу, столкнувшись глазами с сидевшей на одной из верхних балок здоровенной черной птицей. Птица смотрела на него оценивающе, и кажется слегка расстроено. Встрепенувшись, она взмахнула огромными, не меньше полутора метров размаха, крыльями, и сорвалась с насеста, мягко спланировав на пол. Огромный птах, в глазах которого светился недюжинный разум, с интересом уставился на Артура, не менее удивленно рассматривающего его в ответ. -Ну, чего встали, шевелитесь... Опять эта птица творит что хочет! Разозленный старик схватил с пола кусок камня, и бросил его в птаха. Тот как то презрительно изловил камень клювом, несмотря на всю силу броска, и положил его на землю. -Ах ты паршивка! Ладно, вы, двое, заходите внутрь. Нечего тут попусту бродить. Помещение пристройки оказалось весьма небольшим. В комнате с узкими, под самым потолком, окнами царил приятный полумрак. В металлической печке горело бездымное чародейское пламя, явно выдававшее чародея не ниже ученического уровня. Артур с подозрением уставился на старика, ощущая как тот посылает в печь четко дозированную долю энергии «мифа». Помимо печи, в комнате стоял письменный стол, заваленный пыльными бумагами, деревянный топчан и несколько небогато выглядящих сундуков. Было и кое что еще примечательное. Из под циновки в углу выглядывал краешек люка городской канализации, щели которого были забиты глиной, для сдерживания запаха. -Ай! - Артур не сдержал крика, когда что то острое укололо его в ногу. Отпрыгнув, он увидел птицу, быстрыми скачками выбежавшую вперед, и усевшуюся рядом с печкой, поджимая под себя ноги. -Ну что, садитесь, коль приперлись. Можно и на пол, я убирался недавно, много грязи эта пернатая гадина нанести не успела. Исол уселся на циновку около печи. Циновок в комнате вообще было очень много, хаотично разложенных на полу. Лишь кое где из под них проглядывали каменные плиты. Коул не церемонясь плюхнулся на одну из них, и Артур последовал за ним. Какое то время, все сидели молча, будто готовясь к трудному разговору. -Ну что же, почтенный Исол, сегодня я решил тебя навестить с несколькими целями... -Ага, то есть навестить старого друга без целей уже и нельзя? Вот ты зазнался, Коул. -Да о чем ты вообще, сморчок пахучий. Ты прекрасно знаешь что мне за все эти несколько месяцев лясы было с тобой точить некогда. Ты то сам решил устраниться от помощи мне, а ведь набедокурил будь здоров. Последствия твоего веселья еще даже не разгребли. -Да та площадь и так была хлипкая, подумаешь. Давно пора новую строить. Артур внимательно вгляделся в сидящую у печи фигуру. Отчетливо вс