иятное. Но вот глаза... Когда Артур встретился взглядом с этим грязнулей, он будто канул в два бескрайних моря. На секунду возникло ощущение что перед ним стоит и вовсе не человек, а какое то куда более древнее существо. К счастью, эти мысли быстро развеялись. Коул взял его за руку, и решительно повел внутрь. Внутри разрушения были еще более очевидны. Когда то стоявшие рядами каменные скамьи были, по большей части, разрушены. Стенные росписи облупились и покрылись плесенью, скрывая от посетителей свои сюжеты. Единственным островком порядка в этой разрухе был алтарь. Грубый, не похожий на изящные алтари других богов, гранитный валун. Артур удивленно огляделся. В церкви не было ни одной статуи, или даже следов их присутствия. Мальчик слышал много странного об этом месте. В детстве его пугали страшилками сверстники, рассказывая о бесследно пропавших в этих стенах людях, чьи тела и души пошли на прокорм коварным демонам. О криках, раздающихся иногда их пустых глазниц окон, и о огромной черной птице, воплощающей саму смерть, и обожающей сидеть на вершине шпиля, выбирая себе новую жертву. То, что он наблюдал в действительности, нисколько не соответствовало всем россказням. Воспоминания о чувстве гнева, охватившем его в храме торгового квартала, он невольно поежился. Тут не было ничего схожего. Напротив, было что то спокойное. И печальное? Да, печальное, будто встретил давно утраченного друга. Возможно, это было из за того, что в помещении не было этих надменных каменных истуканов, вечно требующих жертв от несчастных смертных. -Следите за верхом, - пробурчал старец, быстрыми шагами направляясь куда то вглубь, - да и под ноги тоже смотреть не будет лишним. -О чем это он? - Артур вопросительно посмотрел на Коула. -Скоро увидишь, думаю. Подойдя к алтарному камню, Исол повернул куда то направо, к неприметной двери, ведущей в пристройку. И в этот момент Артур почувствовал опасность. Он едва успел отшатнуться, наблюдая за кучкой чего то белого и очень противного, упавшей на каменный пол. Он резкого движения он споткнулся, и болезненно упал на задницу, столкнувшись глазами с сидевшей на одной из верхних балок здоровенной черной птицей. Птица смотрела на него оценивающе, и кажется слегка расстроено. Встрепенувшись, она взмахнула огромными, не меньше полутора метров размаха, крыльями, и сорвалась с насеста, мягко спланировав на пол. Огромный птах, в глазах которого светился недюжинный разум, с интересом уставился на Артура, не менее удивленно рассматривающего его в ответ. -Ну, чего встали, шевелитесь... Опять эта птица творит что хочет! Разозленный старик схватил с пола кусок камня, и бросил его в птаха. Тот как то презрительно изловил камень клювом, несмотря на всю силу броска, и положил его на землю. -Ах ты паршивка! Ладно, вы, двое, заходите внутрь. Нечего тут попусту бродить. Помещение пристройки оказалось весьма небольшим. В комнате с узкими, под самым потолком, окнами царил приятный полумрак. В металлической печке горело бездымное чародейское пламя, явно выдававшее чародея не ниже ученического уровня. Артур с подозрением уставился на старика, ощущая как тот посылает в печь четко дозированную долю энергии «мифа». Помимо печи, в комнате стоял письменный стол, заваленный пыльными бумагами, деревянный топчан и несколько небогато выглядящих сундуков. Было и кое что еще примечательное. Из под циновки в углу выглядывал краешек люка городской канализации, щели которого были забиты глиной, для сдерживания запаха. -Ай! - Артур не сдержал крика, когда что то острое укололо его в ногу. Отпрыгнув, он увидел птицу, быстрыми скачками выбежавшую вперед, и усевшуюся рядом с печкой, поджимая под себя ноги. -Ну что, садитесь, коль приперлись. Можно и на пол, я убирался недавно, много грязи эта пернатая гадина нанести не успела. Исол уселся на циновку около печи. Циновок в комнате вообще было очень много, хаотично разложенных на полу. Лишь кое где из под них проглядывали каменные плиты. Коул не церемонясь плюхнулся на одну из них, и Артур последовал за ним. Какое то время, все сидели молча, будто готовясь к трудному разговору. -Ну что же, почтенный Исол, сегодня я решил тебя навестить с несколькими целями... -Ага, то есть навестить старого друга без целей уже и нельзя? Вот ты зазнался, Коул. -Да о чем ты вообще, сморчок пахучий. Ты прекрасно знаешь что мне за все эти несколько месяцев лясы было с тобой точить некогда. Ты то сам решил устраниться от помощи мне, а ведь набедокурил будь здоров. Последствия твоего веселья еще даже не разгребли. -Да та площадь и так была хлипкая, подумаешь. Давно пора новую строить. Артур внимательно вгляделся в сидящую у печи фигуру. Отчетливо вспомнилась ночь переворота, и слышный даже под землей грохот разрушающейся рыночной площади. Неужели всему виной вот этот вот дед? -Ага, хлипкая. Уж сотню лет стояла, и еще столько же пережила бы... Но да не о том речь, хитрец. Перво-наперво, сегодня я хочу представить тебе моего сына... -Ничего себе, - Исол едва ли не заржал в голос, указывая пальцем на Коула, - старый развратник, кто ж на тебя позарился, что ты сына умудрился прижить? -Болван, он мой приемный сын. Мой сын, и наследник этого проклятого королевства, в котором обитают такие престарелые болваны как ты. Вот и ради чего я надрываюсь за бумагами, если от этого зависит только благополучие таких дураков? -Ладно, ладно. Ты же знаешь, я не всерьез. И все же, я довольно удивлен, что ты решил усыновить этого мальчонку. Этот ведь тот пострел, которого твои люди нашли в трущобах, где был сильный всплеск силы? -Да, это он. Он сын моего... моего хорошего друга, бывшего главы местных чародеев. -Ах, вот оно что. Это меняет суть дела. Но я все еще не понимаю, чего ты хотел от меня? - Исол погладил птицу, недовольно щелкнувшую клювом в его сторону. -Все очень просто. Артур имеет определенный талант в культивации, и я хочу чтобы ты начал его обучать. Я более не имею на это права, согласно нашим традициям, это ты понимать должен. Воцарилась напряженная тишина, явственно ощущаемая Артуром. Обстановка, хоть и не отягощенная ни единым звуком, все продолжала нагнетаться. Что то должно было случиться, и почему то казалось что не слишком хорошее. -Ладно. Неожиданный ответ Исола разорвал накал страстей в клочья, судя по всему озадачив всех, от Коула до придушенно квакнувшей птицы. -По правде сказать, я удивлен, Исол. Я думал наш диалог будет куда более неприятным и длительным, без гарантии успеха, а тут... -Что, озадачил тебя, королек? Ну и поделом тебе, только ради этого стоило бы ответить так. Что касается парнишки, он мне почему то нравится. И этому мешку перьев тоже, что для меня куда важнее. Тварь меня уже порядком достала, а так ей хоть будет на кого отвлекаться. -Есть какие то дополнительные условия? Говори прямо, Исол. Ради Артура я скупиться не буду. -Условия? Ну, допустим. Я хочу чтобы он жил при храме. Все эти ваши дворцовые шашни лишь мешают развитию. Также, я хочу чтобы каждое утро ко мне приносили кувшин вина... хотя, глупость какая то. Поделись парой бочек из королевских винных запасов, и по рукам. Идет? -Вот демон. Ты что, собрался учить моего сына в пьяном виде? -Пьяный мастер все равно мастер, кто бы там что не говорил. -Ладно, я тебя знаю, - Коул слегка расслабленно вздохнул, - будет тебе твое вино. Дело осталось за малым. Надо вас познакомить нормально. Артур, знакомься, это твой будущий мастер, Исол, развалина которой явно больше лет чем мне, хоть он все и отрицает. Культиватор железного ранга, хотя и тут он кажется врет. Он знает много техник, и может обучить им тебя. Согласен ли ты обучаться у него? Артур с некоторым сомнением осмотрел старика. Не довериться выбору своего приемного отца он не мог. Тот наверняка знал лучший путь для развития. Но уж больно странно выглядел учитель. Впрочем, какой у него выбор то? Без новых техник все его развитие, и рискованное применение техники «Тело Демона Времени», будет совершенно бессмысленным. К тому же, пылавший в печи огонь внушал смутную надежду, что от этого чудака удастся почерпнуть и знания в чародействе. Жребий вновь был брошен. -Да, я хочу обучиться у мастера Исола его мудрости. И да будут свидетелем тому сами Небеса.