нтов, и Артур ощутил как его ноги теряют опору, быстро погружаясь в воду. Оттолкнуться и перепрыгнуть к другому камню было уже невозможно, и он с громким плеском ухнул вниз, с головой уходя в мутную водицу. Вынырнуть вышло не сразу. Ехидный старик отслеживал места, где он собирался выйти на поверхность, и беспощадно бил по ним огненными сферами, вынуждая метаться под водой как испуганная лягушка. Вылезти удалось лишь через минуту, когда сдерживать дыхание стало почти невыносимо. -Ну что же, сегодня ты неплохо показал себя, Артур, - словно гигантская рука, одна из техник Исола подхватила его за шкирку, затягивая на балкон, - сейчас тебя подлечим, и можно пожалуй ко сну. Не забыл какой завтра день? Лежа на камне балкона, и полной грудью вдыхая живительный кислород, мальчик задумался. Голова все еще не желала нормально работать. Завтра? Ах, демоны, завтра же день официальной коронации Коула. И ему, как единственному узаконенному потомку, необходимо присутствовать, стоя по правую руку от своего приемного отца. От этого мероприятия ничего хорошего ждать не приходилось. Скучный официоз, способный заново загнать в могилу даже восставшего мертвеца. -Да, мастер. Я помню. -Ну вот и славно. Завтра утром тебе принесут соответствующую случаю одежду, и пойдем во дворец. Этот вшивый паршивец Коул все же и мне сделал гадость. Я теперь официальный «королевский наставник». Ну что, некоронованный принц, где болит? Упругие потоки «мифа» окутали Артура, обнаруживая различные повреждения. Сегодня результаты были на удивление хороши. Удалось обойтись без серьезных травм, отделавшись ссадинами, царапинами и неприятно ноющими ожогами от пламени «мифа». Сила Исола, словно дремлющий на цепи волкодав, вскидывалась и набрасывалась на все повреждения, многократно ускоряя их заживление. Правда после каждого такого лечения появлялось сильное чувство голода, заставлявшее Артура обжираться до отвала, и выслушивать язвительное ворчание мастера о том, какой он прожорливый и бесполезный ученик. Сидя перед уютно потрескивающим очагом, мальчик спешно поедал мясную кашу из старенькой деревянной миски. Каша была проще некуда, но бывшего беспризорника сам факт наличия в ней мяса уже невероятно радовал. Мастер молчаливо перебирал какие то свитки, внимательно изучая их содержимое. Свитков у Исола было очень много, и хранились они в одном из деревянных сундуков, которые Артур заметил еще в самый первый свой визит. Сундук запирался на дорогущий замок-артефакт, стоимость которого могла бы покрыть собой цену какого нибудь особняка в центре города, до переворота, что очень выделялось на фоне ветхого деревянного вместилища. Ученику было запрещено даже прикасаться к этому сундуку, пока он закрыт, и немудрено. Каждый свиток, который тут хранился, содержал какую-нибудь технику «мифа», которая при неправильном и несвоевременном изучении могла больше навредить юному уму, чем помочь постичь пути развития. Учитель радостно выдернул из кипы один из свитков, видимо тот самый, который искал весь этот вечер. -Вот оно где. Держи, Артур. Думаю изучить эту технику будет теперь для тебя не лишним. Она конечно довольно сложна, но неплохо подходит для тех, у кого есть навыки в чародействе... Артур поймал брошенный ему свиток, и взглянул на название, написанное серыми, поблекшими от времени чернилами. Техника «Призрачная Тень», о которой он разумеется ничего не слышал. Развернув свиток из толстого, и довольно мягкого пергамента, Артур уставился на написанные убористым почерком строки. Техника оказалась очень интересной, и в то же время сложной. Он с недоумением поднял глаза на мастера. -Учитель, эта техника хороша, и мне самому очень интересна, но не подходит ли она более для убийц? -Для убийц? - Исол почесал свою длиннющую бороду, - Пожалуй что ты прав, для убийц она и была придумать. Но помни, ученик, не бывает злых или опасных знаний. Бывают знания, которые попали не в те руки. Если эта техника спасет когда нибудь твою шкурку, значит она была изучена не зря. А учитывая, как высоко тебя решил вознести этот сморчок Коул и его аристократическая шайка, опасностей на твоем пути встанет немало. Мальчик вновь углубился в изучение техники, пытаясь постичь ее, и понять как правильно применяются описанные приемы. Техника являлась особым методом применение силы «мифа», приспособленным для сокрытия самого себя и различных предметов. Окутанный полотном из этой техники культиватор мог спокойно спрятаться даже от культиватора, превосходящего его на уровень, что само по себе превращало технику в опаснейшее оружие. Если даже железный культиватор сможет спокойно подобраться к стальному, тот вряд ли успеет среагировать на вонзенный в шею нож. Были конечно и свои минусы. Техника почти не гасила звук, и приближающаяся угроза могла выдать себя опытному уху множеством признаков. Кроме того, контролировать ее было действительно трудно, и сил она поглощала целый океан. Почувствовав, что более-менее разобрался в теории, Артур решил попробовать попрактиковаться. Сосредоточившись, он стал собирать вокруг себя настоящий кокон из «мифа», выстраивая его на манер клетки из множества тонких прутьев. Прутья извивались, пытаясь разрушиться и сбежать от практика, но он останавливал их своей волей, заставляя вернуться на места. Техника формировалась медленно, но шаг за шагом, Артуру удалось ее завершить. Вокруг него переливалась чуть радужными разводами тончайшая сеть «мифа», в теории закрывающая его от посторонних глаз. Но подействовала ли техника вообще? Он осмотрелся, и не нашел в комнате учителя. Старик куда то ушел? В этот момент из пустоты вылетел картофельный клубень, и с силой вдарил Артуру по лбу. Он вскникнул, и уставился на то место, откуда прилетел этот неприятный подарок. Там была лишь пустота, хотя на кровати, где сидел ранее учитель, виднелась какая то примятость, с трудом заметная невооруженному глазу. -Учитель, вы тут? -Тут, - ответила пустота, - я решил показать тебе, как должна выглядеть эта техника, но вижу ты и сам уже достиг определенного успеха. Я тебя конечно вижу, но судя по всему все было выполнено правильно. Практики твоего уровня, и даже чуть выше, будут в некотором затруднении при попытке найти тебя. Но все равно, еще есть куда развиваться. Исол вновь стал видимым, сбросив с себя маскирующий покров, и Артур также рассеял технику. Какая все-таки удивительная техника. И откуда старик вообще ее взял? Сам же сказал, что такими техниками любят пользоваться убийцы. Был ли он убийцей в своем прошлом? Если честно, то какая разница. Учитель единожды, отец навсегда, а отца не осудишь даже за темное прошлое. -Ладно, Артур, - старик устало зевнул, - самое время отойти ко сну. Завтра будет тяжелый день. Висевший под потолком светляк начал медленно угасать, и мальчик отполз к печи, в свой угол, пожалев, что Астра сегодня куда то улетела. Будто услышав его мысли, зашуршали крылья, и раздался цокот птичьих коготков по циновкам. Под боком у Артура пристроился мягкий и теплый комок живой плоти, издающий тихий свист. Астра вообще любила спать рядом с ним, по какой-то причине сильно сдружившись с Артуром. Обитатели заброшенной церкви заснули, и все вокруг погрузилось в безмятежную тишину. *** В кабинете Коула царил мягкий полумрак. Новый властитель Альгейза сидел в своем мягком кресле, вдыхая доносящиеся из садов ароматы, и периодически поглядывал на собеседника. На другом конце заваленного бумагами стола сидел человек, облаченный в черную как смоль мантию, закрывающую даже лицо. -Ну что, Марк, - Коул осторожно огляделся, проверяя своим чутьем, нет ли кого в коридоре или у окон, - что удалось узнать по нашему вопросу? -Не так уж много, - просвистел голос, чем то напоминающий змеиное шипение, - и не так уж мало. Судя по всему, Тартусцы планируют объединиться с Шанатурцами, для общего нападения на нас. -Прискорбно. Весьма прискорбно. Значит как минимум один вариант союза мы теряем, и получаем увеличение проблемы. Выходит что единственным вариантом для нас является союз с Зараном? Ты узнавал, что там у них происходит? -Да, милорд. Заран силен как прежде, не чета нам. Однако около полугода назад скончался их король, и сейчас страна в несколько нестабильном положении. К счастью армия заняла нейтральную позицию, и гражданская война им не грозит, но вот имя следующего короля все еще не названо. -Не названо, говоришь. Марк, опиши ситуацию чуть подробнее. Я хочу знать все, что знаешь ты. -Как прикажете. В настоящий момент в Заране сражаются за власть три основные группировки. На самом деле даже две. Группировка старшего сына, Интара, пользующегося благосклонностью солидной части знати, группировка сына наложницы, любимого сына покойного короля, Харта, которому симпатизирует почти все торговое и ремесленное сословие, а также существующая лишь формально группа их сестры Хендры. Сама Хендра не горит желанием сражаться за власть, и по слухам скоро начнет поддерживать Харта. Думаю малой крови там не миновать. Вы желаете поддержать кого то из них? -Молчи. О таких вещах лучше молчать даже наедине с собой. Но ты мыслишь в верном направлении. А сейчас иди, мне надо подумать. Марк вышел, тихо прикрыв дверь, и оставляя своего короля наедине с его тяжкими думами.