время переворота, была отремонтирована лишь недавно, и теперь ее свежие каменные плиты топтали ноги многотысячной толпы, едва ли не с половину городского населения, собравшейся дабы выразить почтение своему новому владыке. Людей пропускали через Цитадель города, в королевский дворец, лишь во время таких значительных событий как коронация или рождение наследника, а и то и другое не являлось особо частым событием, и сейчас тут собрались как просто любопытные зеваки, так и люди, действительно радующиеся смене династии и предвкушающие момент начала новой эры жизни королевства Альгейз. Между людьми сновали проворные торговцы, за звонкую монету снабжая народ дешевыми закусками. Кое где были заметны скопления, вокруг уличных музыкантов, также решивших слегка нажиться на празднике. Им никто не препятствовал, пока они не мешали мероприятию. Артур стоял у окна, и смотрел вниз, на это скопление довольных жизнью людей. Долго ли продлилось бы их довольство, знай они что королевство стоит на грани войны с соседями? Скорее всего недолго. Семена паники легко уронить в столь благодатную почву, а растут они ураганно, сметая все на своем пути. Кто то подошел сзади, и тяжелая рука в латной перчатке опустилась на его плечо. Артур обернулся. Коул стоял у него за спиной, облаченный в парадные одежды, больше выглядевшие как облегченный доспех. Правда, юный культиватор отчетливо ощутил от всех металлических деталей веяние «мифа», что выдавало в них части артефактного комплекта. Коул расчесал свою бороду, не такую длинную как у Исола, но все равно солидную, и украсил ее золотыми колечками. -Отче, - с невинной улыбкой осведомился мальчик, - я вижу вы решили отойти от пути культиваторов, и стяжать богатства земные, обвешиваясь ими с ног до головы? -И ты туда же? Будто мне самому нравится так наряжаться. Я было хотел возмутиться, но Арвел и его аристократическая шайка настояли на том, чтобы я оделся именно так. Традиции мол, и все такое. Ты себя то со стороны видел? Коул сделал шаг назад, озирая облачение Артура, также выделявшееся на фоне его повседневных нарядов. Белый, изготовленный из драгоценного южного шелка, костюм, украшенный многочисленными металлическими жетонами. Кое где блестели настоящие драгоценные камни. Выглядело это очень красиво, на чей то притязательный вкус, но вот, как Артур убедился на практике, носить такой костюм без особой надобности он бы ни за что не стал. Слишком уж это все звякало и мешало нормально двигаться. Будто превратился в передвижную ювелирную лавку. Был правда в этом костюме и некоторый плюс. В процессе одевания от него исключительно случайно оторвался средних размеров изумруд, также случайно перекочевавший в тайник в его дворцовой мастерской. На улице раздался грохот фанфар. Судя по всему, пришло время показаться пред очами народных масс. -Ну, что, Артур. Пойдем. Вместе они пошли по коридору, украшенному алой ковровой дорожкой, неприятно напомнившей день переворота. Уж больно цвет дорожки походил на цвет крови, которой были залиты в тот день коридоры дворца, и создавалось ощущение, что такой цвет был выбран не просто так. Выйдя на балкон, мальчик был по настоящему поражен открывшимся видом. Это было совершенно не похоже на то, что он наблюдал через окно. Сейчас он мог видеть всю эту толпу, взгляды которой, радостные, одобряющие, неуверенные или же ненавидящие были сейчас направлены на них. Впервые за всю свою жизнь он видел столько людей рядом, и ощущал огромное давление, впервые оказавшись в центре такого внимания. Ударил огромный гонг, звук которого был словно гром, пронесшийся по площади. Люди затихли, ожидая слов своего нового владыки, и он не заставил их ждать. -Люди Альгейза! Я рад видеть вас. Всех вас, собравшихся сегодня на этой площади, чтобы засвидетельствовать новое начало нашего города, так долго находившегося в лапах тирана, приведшего свои земли в упадок. Тиран казнен. Убит, пав жертвой наших клинков, и нашей справедливой мести за вас, несчастных и обиженных. Однако как человек не может жить с усеченной головой, так и королевство не может без короля. Я не хотел этой власти, но, поддавшись мольбам людей которых я люблю и уважаю, я согласился на этот трудный шаг, и согласен принять на себя тяжкое бремя. Отныне я, Коул сын Дрейса, потомственный барон северо-запада Домена Империи, нарекаю эти земли своими, и всех кто ходит под ними, своими подданными. Сзади раздались шаги, и на балкон вышел Арвел, в строгом наряде государственного служащего. На его вытянутых руках покоилась массивная конструкция, лишь отдаленно имеющая сходство с головным убором. Артур отстраненно заметил, что не надел бы такое на голову и за деньги. Все равно что подсадить себе вторую голову, но без мозгов. Пока Арвел демонстрировал королевский венец народу, взгляд мальчика шарил по ближайшей части толпы, с любопытством ее осматривая. Там собрались самые влиятельные люди в городе, в основном представленные участниками заговора. А также послы граничащих держав. С немалым интересом, он уставился на послов Тартуса, чувствовавших себя как рыба на раскаленной сковороде. Покинуть город они не могли, до объявления войны, так как это точно вызвало бы некоторые неудобные вопросы, а после ее начала... Уйти из города живыми им вряд ли светит. Артур испытал даже что-то вроде жалости к этим, в сущности, ни в чем не виноватым людям. Голос Арвела разнесся над площадью, усиленный какой то техникой «мифа». -Клянешься ли ты, Коул сын Дрейса, блюсти интересы вверенных тебе Небесами земель и беречь счастье их жителей от всех невзгод? Клянешься ли быть честным правителем, дабы справедливо вершить суд, казнить и миловать? Клянешься ли ты поднять свой меч, и пожертвовать всем во имя своего королевства? -Клянусь. -Вверенной мне властью, нарекаю тебя Коулом Первым, основателем новой династии королей Альгейза. Да будут небеса милостивы к тебе! Толпа взорвалась ликованием, подбрасывая вверх шапки. Коул, слегка ошарашенный задачей удержания на своей голове опустившегося на нее венца, выглядел растерянно, но не забывал улыбаться своему народу. Слуги уже выставляли на площади столы, заполненные дешевыми угощениями в огромных количествах. Впрочем, народ Альгейза, равно как и любой другой, любил халяву, и набросился на угощения с небывалой яростью и рвением, что обещало казне немалый убыток. Артур и Коул шли по коридору, направляясь вглубь замка. Будто вспомнив о чем то, Коул огляделся. -Артур, а где твой учитель? Куда эта развалина подевалась? Он вроде бы должен был сопровождать нас. -Правда? - мальчик виновато почесал затылок, - Он сказал что его присутствие не понадобится, и сбежал на поиски винных погребов. -Проклятье, чую пары бочек теперь не досчитаемся. -Да ладно, он столько не выпь, - Артур неовольно представил себе Исола, и как то резко сник, - да, пожалуй что он столько осилит. Таинственный алкоголик. -Все равно, надо будет его найти. Сейчас у нас будет собрание по весьма важному поводу. Ты ведь помнишь наш разговор, с месяц назад, о грядущей войне? -Помню, как тут забыть. -Ну так вот, мы решили отправить в Заран посольство. Я к сожалению с ним поехать не смогу, так что... о, смотри-ка! По коридору кралась сгорбленная фигура, таща на себе что то. При ближайшем рассмотрении оказавшимся увесистым винным бочонком. Сама же фигура была никем иным, как Исолом, зачем то согнувшимся едва ли не пополам. Роскошная борода подметала пусть и чистый, но все таки пол. Создавалось ощущение что старику очень тяжело, но Артур прекрасно знал возможности этого «немощного» старца, равно как и тот факт, что он мог спокойно жонглировать десятком таких бочек, если бы захотел. Они подошли ближе к нему, и Коул, с нотками искреннего участия в голосе, осведомился. -Старче, вам не помочь с вашей тяжкой ношей? -Что? - Исол скосил глаза вбок, увидев своего ученика и друга, с неподдельным интересом его рассматривающих, - нет, мне не нужна помощь. Груз сей полон человеческих дум и страданий, и я должен нести его до конца. -Или до дома, -пробурчал Коул, -давай, бери свой тяжкий груз, и тащись в залу совещаний. Есть важный разговор, который почти наверняка тебе не понравится. Когда в просторный зал королевского совета ввалилась странная процессия, все смолкли, в немом изумлении уставившись на увиденное. Первым двигался странный старик, чья борода волочилась по полу, набрав порядочное количество пыли. Сгорбившись в три погибели, он тащил на себе массивную винную бочку, тяжелую уже саму по себе, даже без учета плескавшегося в ней вина. Старик ворчливо рассуждал о падении нравов и неуважении к старшим. Следом за ним шел король, изредка отвешивая старцу царского пинка. Пинаемый, впрочем, воспринимал это спокойно. Замыкал процессию мальчишка в белых одеждах, волочащий в руках увесистый царский венец. Старец установил бочку в угол, на бочку был водружен венец, и все трое расселись на золоченых креслах. Кроме Артура, Коула и Исола, за столом сидел чем то недовольный Арвел, улыбающийся до ушей генерал Курон, королевский счетовод, имени которого сам Артур не знал, и еще одна неведомая личность, с головы до ног закутавшаяся в черную мантию. Мальчик смутно припомнил, что видел кого то похожего среди культиваторов, освобожденных им из темницы, но так это или нет, с уверенностью сказать не получалось. Решив не мучать народ неопределенностью, Коул сраз