а деньги. Все равно что подсадить себе вторую голову, но без мозгов. Пока Арвел демонстрировал королевский венец народу, взгляд мальчика шарил по ближайшей части толпы, с любопытством ее осматривая. Там собрались самые влиятельные люди в городе, в основном представленные участниками заговора. А также послы граничащих держав. С немалым интересом, он уставился на послов Тартуса, чувствовавших себя как рыба на раскаленной сковороде. Покинуть город они не могли, до объявления войны, так как это точно вызвало бы некоторые неудобные вопросы, а после ее начала... Уйти из города живыми им вряд ли светит. Артур испытал даже что-то вроде жалости к этим, в сущности, ни в чем не виноватым людям. Голос Арвела разнесся над площадью, усиленный какой то техникой «мифа». -Клянешься ли ты, Коул сын Дрейса, блюсти интересы вверенных тебе Небесами земель и беречь счастье их жителей от всех невзгод? Клянешься ли быть честным правителем, дабы справедливо вершить суд, казнить и миловать? Клянешься ли ты поднять свой меч, и пожертвовать всем во имя своего королевства? -Клянусь. -Вверенной мне властью, нарекаю тебя Коулом Первым, основателем новой династии королей Альгейза. Да будут небеса милостивы к тебе! Толпа взорвалась ликованием, подбрасывая вверх шапки. Коул, слегка ошарашенный задачей удержания на своей голове опустившегося на нее венца, выглядел растерянно, но не забывал улыбаться своему народу. Слуги уже выставляли на площади столы, заполненные дешевыми угощениями в огромных количествах. Впрочем, народ Альгейза, равно как и любой другой, любил халяву, и набросился на угощения с небывалой яростью и рвением, что обещало казне немалый убыток. Артур и Коул шли по коридору, направляясь вглубь замка. Будто вспомнив о чем то, Коул огляделся. -Артур, а где твой учитель? Куда эта развалина подевалась? Он вроде бы должен был сопровождать нас. -Правда? - мальчик виновато почесал затылок, - Он сказал что его присутствие не понадобится, и сбежал на поиски винных погребов. -Проклятье, чую пары бочек теперь не досчитаемся. -Да ладно, он столько не выпь, - Артур неовольно представил себе Исола, и как то резко сник, - да, пожалуй что он столько осилит. Таинственный алкоголик. -Все равно, надо будет его найти. Сейчас у нас будет собрание по весьма важному поводу. Ты ведь помнишь наш разговор, с месяц назад, о грядущей войне? -Помню, как тут забыть. -Ну так вот, мы решили отправить в Заран посольство. Я к сожалению с ним поехать не смогу, так что... о, смотри-ка! По коридору кралась сгорбленная фигура, таща на себе что то. При ближайшем рассмотрении оказавшимся увесистым винным бочонком. Сама же фигура была никем иным, как Исолом, зачем то согнувшимся едва ли не пополам. Роскошная борода подметала пусть и чистый, но все таки пол. Создавалось ощущение что старику очень тяжело, но Артур прекрасно знал возможности этого «немощного» старца, равно как и тот факт, что он мог спокойно жонглировать десятком таких бочек, если бы захотел. Они подошли ближе к нему, и Коул, с нотками искреннего участия в голосе, осведомился. -Старче, вам не помочь с вашей тяжкой ношей? -Что? - Исол скосил глаза вбок, увидев своего ученика и друга, с неподдельным интересом его рассматривающих, - нет, мне не нужна помощь. Груз сей полон человеческих дум и страданий, и я должен нести его до конца. -Или до дома, -пробурчал Коул, -давай, бери свой тяжкий груз, и тащись в залу совещаний. Есть важный разговор, который почти наверняка тебе не понравится. Когда в просторный зал королевского совета ввалилась странная процессия, все смолкли, в немом изумлении уставившись на увиденное. Первым двигался странный старик, чья борода волочилась по полу, набрав порядочное количество пыли. Сгорбившись в три погибели, он тащил на себе массивную винную бочку, тяжелую уже саму по себе, даже без учета плескавшегося в ней вина. Старик ворчливо рассуждал о падении нравов и неуважении к старшим. Следом за ним шел король, изредка отвешивая старцу царского пинка. Пинаемый, впрочем, воспринимал это спокойно. Замыкал процессию мальчишка в белых одеждах, волочащий в руках увесистый царский венец. Старец установил бочку в угол, на бочку был водружен венец, и все трое расселись на золоченых креслах. Кроме Артура, Коула и Исола, за столом сидел чем то недовольный Арвел, улыбающийся до ушей генерал Курон, королевский счетовод, имени которого сам Артур не знал, и еще одна неведомая личность, с головы до ног закутавшаяся в черную мантию. Мальчик смутно припомнил, что видел кого то похожего среди культиваторов, освобожденных им из темницы, но так это или нет, с уверенностью сказать не получалось. Решив не мучать народ неопределенностью, Коул сразу заговорил о деле. -Итак, достопочтенные, сегодня мы собрались тут, чтобы обсудить политику нашего королевства на ближайшее время, в свете надвигающейся как тайфун войны с Тартусцами. Одна идея у нас уже есть, но ее нужно обтесать, как волны реки обтесывают стоящий на их пути камень, набегая одна за одной. Марк, слово за тобой. Ты выяснил то, что нам было нужно? -Да, - темная фигура встала, и обратилась к собранию, - почтенные, я вышел на связь с противоборствующими фракциями в королевстве Заран. Фракция первого принца ответила на наш запрос весьма... агрессивно. Грубо говоря, этот самоуверенный ублюдок Интар заявил что он и сам не прочь поживиться на наших костях, когда заберет всю власть себе. Он весьма уверен в своей победе. От фракции принцессы ответа мы не дождались, а вот Харт... принц Харт согласен провести переговоры с нами, и даже будет очень рад нашему визиту к нему, для обсуждения некоторого условия. Он заранее предупреждает, что на дорогах Зарана нынче опасно. -Условия? - Коул внимательно посмотрел на Марка, -Именно условия? Значит у него есть какая то одна серьезная просьба, от которой зависит наше сотрудничество? -Возможно. Не могу утверждать подобное точно. -Хорошо, я тебя понял. Итак, теперь нам надо отправить посольство в Заран, к второму претенденту на престол. И разумеется, я лично теперь не смогу туда отправиться. Посылать будем маленькую группу, о составе которой я долго думал. Итак, если у вас есть какие то возражения, высказывайте их сейчас. Я хочу отправить в Заран Арвела, в качестве посла нашей воли. С ним поедут Исол, Артур и Марк, в качестве сопровождения. -Но позвольте, - генерал Курон протестующе поднял руку, -не слишком ли маленький отряд вы собираетесь послать? А что будет, если в пути на них кто то нападет? -Если в пути на них кто то нападет, генерал, я поставлю свечку за душу этого несчастного. Два боевых культиватора, и довольно талантливый ученик. Этого с лихвой хватит чтобы разметать пару сотен разбойников, а они сотнями по лесам не шастают. А вот если отряд увеличить, да еще и придать ему более официальный вид, то я почти уверен что на них нападут приверженцы первого принца, чтобы помешать добраться до принца Харта любой ценой. На миссию выделяю сотню золотых, и что нибудь ценное в качестве дара. Негоже к потенциальному союзнику являться без даров. Артур, ты как, не слишком против поездки в иные края? Прости уж сын мой, но выбора у тебя сейчас нет. Ты нужен там не только для охраны, но и для придачи официального статуса визиту. -Нет, я в какой то мере даже рад. Артур и правда был рад. Когда то давно, в детстве, он очень хотел посетить другие королевства, но возможности ему не представлялось. Отец проводил в мастерской дни и ночи, заставляя его заниматься тем же самым. А потом... потом было уже как то не до путешествий. Нищие о странствиях не думают. -А меня, так понимаю, никто спрашивать не будет, -проворчал Исол, - и как это называется? -Три бочки вина, старый пьяница. Коул лукаво взглянул на старого друга. -Шесть, и я так и быть согласен прогуляться до соседнего королевства. -Демоны с тобой, пусть шесть. Подвалы все равно ломятся от этого добра. Обреченно махнув рукой на потирающего руки Исола, Коул отвернулся. Артур задумчиво смотрел в потолок. Предстояла не такая уж простая поездка. Но было в этом грядущем путешествии нечто захватывающее дух. Впервые за всю жизнь, у него появилась возможность покинуть пределы Альгейза.