Убийца.
Лошади бежали по ровной, словно стол, каменной дороге. Массивные копыта этих животных, в которых явственно чувствовалась дорогая порода и старания целых поколений коневодов, выбивали искры металлом подков. Этой дороге уже было никак не меньше сотни лет. Когда Империя только зарождалась, по ней текли многочисленные караваны с севера, везущие к сердцу государства ценные металлы и минералы. Торговля угасла, а дорога, сделанная добротно и навека, по прежнему существовала, словно напоминание о былом величии этих земель. Время от времени, на обочинах виднелись остовы каменных строений, и совсем уж редкие утлые лачуги. Свергнутая династия привела богатые придорожные земли в полный упадок. Жестокие налоги осушили все, до чего могли дотянуться. Артура слегка мутило. Впервые в своей жизни он скакал на лошади, и опыт этот не казался ему чем-то приятным. Сзади все неприятно ныло, а между ног кое где появились кровавые натертости от седла. Он залечивал их своей силой, но делать это на скаку оказалось очень неудобно. Внимание постоянно отвлекалось, и не выходило полноценно сконцентрироваться. Перед глазами стояли картины этого разоренного края. Непосвященному глазу могло бы показаться что тут прошла разрушительная и кровопролитная война. Мальчик в который раз порадовался тому, что смог каким то образом убить ублюдка, являвшегося всему происходящему виновником. Такие жадные мрази просто не достойны жить. Исол, слегка замедлив ход своего коня, поравнялся с Артуром. Слегка сдвинув капюшон плотного кожаного плаща, старик сочувственно посмотрел на своего ученика. -Ну ты как тут, не умаялся еще? -Нет, учитель. Артур старался придать своему лицу выражение спокойное и безразличное, будто ему все нипочем, но Исол явно прочел все меж строк. Да и то, как мальчик невольно поджимался при каждом шаге своего скакуна, стараясь смягчить удар, скрыть было трудновато. -Ладно, скоро твои страдания закончатся. Мы почти достигли границ Альгейза. Там постоялый двор, королевский. Заночуем. Авось, слегка подлечишься. Через час они действительно достигли постоялого двора. И вид его порядком удивлял. Более всего это заведение походило на небольшой военный форт. Да и являлось таковым, при ближайшем рассмотрении. Толстый частокол из явно не местной древесины, окопанный по всему периметру рвом, слегка заполненным водой. Насыпанный вал, на котором виднеются кое где остатки разрушившихся под беспощадным напором времени ловушек. Галереи вдоль стен, на которых горят редкие лампы, и конечно четыре башни по углам, ощерившиеся прорезями арбалетных бойниц. Совершенно не сочеталась с этим грозным сооружением висевшая над воротами, к которым вел легкий подвесной мост, вывеска. Постоялый двор назывался «Старый Форт», полностью отвечая реальности. Во дворе оказалось удивительно грязно. Эта грязь не шла ни в какое сравнение с грязью городских трущоб. Каменное мощение не способствовало ее появлению. Тут же стихия земли разгулялась со всем присущим ей размахом. С трудом спрыгнув с коня, Артур сразу ощутил как его обувь пожирает совсем не твердая твердь. Прежде чем он опомнился, походный кожаный сапог уже чуть меньше чем на половину сожрало густое месиво, и пришлось приложить немало усилий, чтобы его выдернуть. Невольно пришла радостная мысль. Хорошо что старик Исол не додумался организовать тренировочный павильон не в полузатопленном подвале, а вот в такой вот грязи. Бегать и прыгать в ней было бы в разы сложнее. И противнее. Группа заняла столик в углу, игнорируя пустующую середину зала. Посетителей было мало, и все предпочитали сидеть у стен, не выставляясь на всеобщее обозрение. На столиках лежала плоская доска, с выжженными поверх нее надписями. Артур с непониманием взглянул на этот предмет, подняв глаза на чуть улыбающихся Исола и Арвела. -Что, Артур, впервые видишь? - Арвел заговорщически подмигнул,- Это «меню». Список блюд которые тут готовят. В заведениях поменьше таких не водится, это в основном игрушка для аристократов и крупных торговцев. А иные личности, к сожалению, по этому тракту ходят редко. Да и богачи тоже толпами не бегают, убыточное заведение. Королевская казна содержит. -Зачем? - Артура сильно удивляло такое расточительство. -О, ну это тебе и я могу сказать, - прокряхтел Исол, ковыряясь в зубах остро заточенной щепкой, - попытка пустить пыль в глаза соседям. И необходимость поддерживать престиж. Как никак, дипломатические мисси всего ходили по этой дороге, а останавливаться то им где то надо? Вот и организовали такое местечко, на руинах старого оборонительного форта. Все равно в нем смысла нет. Начнись война с Зараном, снесет, как поток легкую щепку. Артур заказал себе одно из блюд, выбирая практически наугад. Сказать с точностью, что именно он будет есть, мешали слишком напыщенные названия. Правда, когда блюдо с кричаще-бессмысленным названием «Королевская Рампада» оказалось добротно прожаренным куском мяса с зеленью, от сердца отлегло, и он смог насладится едой по полной. Вгрызаясь в истекающее соками мясо, Артур почувствовал на себе взгляд. Очень недобрый взгляд, суливший огромные страдания тому, на кого был направлен. Ощущения были столь сильны, и казались столь реальными, что он обернулся. В зале было все так же спокойно. Посетители, которых было всего человек пять, занимались своими блюдами. Торговцы в другом углу выглядели довольно подозрительно, но никаких оснований для ссоры не давали. Официантка, милая девушка лет двадцати, в каком то слишком уж вычурном для такой незатейливой профессии костюме, вытирал с пола непонятно откуда взявшуюся лужу. Показалось? Может и показалось. Жизнь в последние месяцы весьма неспокойная и нервная, тут еще и не такое почудиться может. С удовольствием сбросив с себя одежду, Артур развалился на слегка пыльной, но все же не слишком грязной кровати. В ней даже клопов не было. Конечно,