И вдруг со двора послышался заливистый лай Дика. Друзья давно научились распознавать все его оттенки. В настоящий момент Дик явно кого-то приветствовал.
– Наконец-то явилась! – воскликнул Ромка и выскочил во двор, собираясь сделать сестре строгое внушение никогда и никуда без спросу не уходить.
Но у калитки стояла не Лешка, а их давний знакомый Сашка Ведерников. Не далее как вчера они встретились с ним на станции, когда ходили встречать Венечку, и он приглашал их всех к себе домой играть в бильярд.
Сашка вошел к ним во двор и озабоченно сморщил лоб:
– Слышь, Ромка, ваш Венька, случайно, свою собаку не терял? Не пойму, то ли там похожая на его дога бегает, такая белая, с черными пятнами, то ли это он и есть.
– Где это – там? – вскинулся Ромка.
– А на собачьем пляже, верней сказать, на холме. Мы там с Коляном шли, смотрим, собачара пятнистая одна носится. Позвали ее, но она к нам не подошла. Я и подумал, что вроде бы мы ее вчера с вашим Венькой видели.
И вот тут-то в Ромкино сердце впервые закралась тревога. Он схватил Сашку за руку:
– А когда вы были на холме?
– Да вот только что.
– Спасибо, что сказал, – поблагодарил приятеля Ромка и опрометью кинулся в дом. – Темка! Сашка говорит, что у холма собака бегает, похожая на Дожика. Идем поглядим.
Артем вскочил и не смог скрыть испуга:
– А где же тогда Лешка с Венечкой?
Ромка лишь руками развел.
До холма друзья добежали в считаные минуты. По его пологому зеленому склону и впрямь носился пятнистый дог.
– Может, это другая собака? – с крохотной надеждой сказал Ромка.
Но она рухнула, когда мальчишки подбежали к догу ближе. По холму взад-вперед действительно бегал Венечкин любимец. Время от времени он поднимал морду кверху и жалобно подвывал.
– Дожик! – крикнул Ромка.
Пес повернул к нему голову, узнал и громко, жалобно, с переливами, залаял. Ясно было, что он хочет о чем-то рассказать, и Ромка пожалел, что у них нет электронных переводчиков с собачьего языка, которые вроде как изобрели японцы. А будь у них такой прибор, то, быть может, они бы сейчас хоть приблизительно знали, куда подевались Лешка с Венечкой.
Но поскольку расшифровать лай Дожика возможности не было, то Ромкино беспокойство все росло и росло. Артем волновался ничуть не меньше друга. Они оба прекрасно знали, что Венечка никогда, ни при каких обстоятельствах не оставит свою собаку. Если он даже к ним в Медовку из-за нее не мог приехать, сиднем сидел с ней в пыльной Москве, то мог ли он беспричинно бросить ее одну на холме далеко от дома?
Ромка беспомощно взглянул на Артема. И говорить не надо, о чем он сейчас думал, Артем понимал его без слов.
– Надо осмотреть все вокруг, – сказал он и побежал наверх. Ромка отправился следом.
Дожик послушно бежал за ними, подвывая на ходу и по-прежнему задирая вверх черноухую морду. Конечно, пес жаловался им на отсутствие своего хозяина. Когда Лешка оставляла Дика с Ромкой на улице, чтобы самой сбегать в магазин или к подружке, то он вел себя точно так же.
– Слушай, Темка, ну куда они могли подеваться? – то и дело повторял Ромка.
– Потерпи, скоро узнаем, – отвечал Артем, чтобы только подбодрить своего друга, а у самого на душе кошки скребли.
Они забрались на вершину холма и оглядели все его склоны и окрестный лесок, но ничего необычного не приметили, и Ромка пожалел, что в спешке не прихватил с собой свою сумку, где хранились бинокль, металлоискатель и всякие другие сыщицкие приспособления.
– Темка, никаких следов. Почему же Дожик здесь оказался?
– Посмотри туда! – вдруг воскликнул Артем и указал на огромное раскидистое дерево.
На склоне холма среди прочих порослей особенно выделялся обособленно стоящий высоченный старый вяз, и сверху нетрудно было заметить, что с одной стороны часть его веток обломана и разбросана по холму. А свежая листва на них говорила о том, что сломались они совсем недавно.
Ромка перевел взгляд на другие деревья и растерянно сказал:
– Если это проделал сегодняшний ураган, то почему остальные ветки целы? Ветер обломал бы все деревья, а не только этот вяз, причем сбоку.
– Как будто клок выдрали, причем ровно, – кивнул Артем. – Такое впечатление, что с этого дерева свалилось что-то очень тяжелое.
Ромка спустился к вязу, вытянул руку вверх, но до поврежденных ветвей не достал – они находились выше человеческого роста.
А Артем в это время разглядывал сверху собачий пляж, простирающийся у подножия холма.