Легенда гласила, что Катя Валдина выросла в Североморске, закрытом портовом городе на севере России. Если это и правда, жизнь за Северным полярным кругом превратилась для Кати в смутное воспоминание. Супруга британского миллиардера теперь жила в Лондоне, давно получила гражданство, поменяла имя на Ники Кэш, и единственной на первый взгляд связью с прошлым оставалось общение с русскими и белорусскими олигархами на светских приемах.
Майя посвятила охоте на эту пташку несколько недель, изучая ее характер, чтобы подловить подходящий момент для сближения.
Ники питала неудержимую страсть к шедеврам ювелирного искусства. И в ее коллекции не хватало одного. Из соцсетей, в которых некоторые выдают свои самые заветные желания и даже свои слабости, Майя узнала, что Ники хотела бы раздобыть яйцо Фаберже. Эти знаменитые ювелирные изделия из драгоценных металлов, эмали и самоцветов были изготовлены по заказу Российского императорского дома при Александре III и Николае II. В коллекции Музея Фаберже, созданного одним русским миллиардером во дворце Шуваловых в Санкт-Петербурге, их тринадцать. Ники побывала там весной и не устояла перед соблазном попозировать перед витринами. Под одним из селфи, выгодно демонстрирующим ее чудесную фигуру, шпионка призналась, что мечтает когда-нибудь приобрести одно из этих сокровищ.
В конце лета Майя сделала себе приглашение на вечер, где собирался весь лондонский бомонд. Известный аукционный дом выставил на продажу яйцо Фаберже из частной американской коллекции. Майя знала, что Ники не упустит такой возможности и не пожалеет состояния мужа, чтобы удовлетворить свой каприз.
Майя решила, что лучшим способом пробиться в ближний круг окруженной поклонниками женщины и не вызвать лишних подозрений, будет стать ее соперницей.
Хотя с финансами проблем у Майи не имелось, ее сбережений все же не было достаточно, чтобы претендовать на вожделенное ювелирное изделие, стоящее миллионы евро. Для участия в аукционе требовалось доказать свою принадлежность к кругу избранных. Не будучи знаменитостью, она должна была предъявить письмо о платежеспособности из банка. Сначала Майя подумала, не подделать ли документ, но вероятность того, что аукционный дом тщательно проверит его подлинность, была слишком высока. Оставался другой вариант: стать представительницей одного из обладателей многомиллионного состояния, чтобы войти в их круг.
Престижный аукцион подчиняется определенным правилам, известным избранным. Одно из них – присутствие анонимных покупателей. Многие предпочитают действовать дистанционно, обогащаясь по телефону. Но незнакомка, участвующая в аукционе, внесет в него элемент неожиданности, выведет из равновесия покупателей и уязвит их самолюбие, ставки взлетят до небес.
Незадолго до того, на обеде в Париже Майя убедила одного из старых клиентов отца, промышленного магната, вложить средства в уникальное сокровище, стоимость которого с годами только возрастет. А под конец предложила свои услуги в качестве посредника, отказавшись от комиссионных в случае успеха. Верность дороже денег.
План сработал: ставки превысили лимит, установленный клиентом Майи, и даже Ники была вынуждена уступить. Но аукционный зал превратился в площадку для поединка взглядами. Этого хватило: Ники заинтересовалась той, кто бросил ей вызов. Что может быть лучшим началом симпатии, чем разделенное поражение?
Майя приняла приглашение на ужин, за которым последовало совместное распитие спиртного в лондонском клубе. Она вернулась в Париж, рассказав Ники о себе ровно столько, чтобы возбудить ее любопытство. В сети та нашла только несколько статей с фотографиями с великосветских коктейлей. Статей, которые Майя впихнула в электронные версии модных журналов, без труда взломав их сайты. В них она представала в роли богатой одинокой наследницы с выдуманным именем, живущей в Швейцарии и не светящейся на публике.
Затем Майя совершила еще три поездки. Сначала в Лондон, где она якобы случайно столкнулась с Ники в чайном салоне «Хэрродс», проследив за ней в соцсетях. Удивление, обмен поцелуями… Ники укорила ее за то, что она не давала о себе знать после того замечательного вечера; они просто обязаны встретиться снова. Майя с улыбкой согласилась. На протяжении нескольких недель они активно переписывались. Потом состоялась вторая поездка – в Германию, в Баден-Баден, где они вместе с Ники посетили Музей Фаберже.
Баден-Баден славится своей романтической атмосферой, но еще более примечательны в этом отношении местные термы. В одной из саун Майя не устояла перед натиском Ники. Женщины провели в городе два дня и две ночи, не разлучаясь ни на минуту. А при расставании пообещали друг другу, что встретятся в этом году еще раз.