— Очень красиво.
Пожав плечами, Лаура опустила кисть в стакан воды на журнальном столике.
— Не знал, что ты рисуешь.
Она снова пожала плечами.
— В свободное время я не только сижу без дела и изучаю методы ведения допроса, — ее голос был напряженным, но потом она раздраженно вздохнула. — Просто я не рассказываю о своих делах. Я начала рисовать около восьми месяцев назад. И все еще учусь.
Ноа снова посмотрел на картину. Рисунок не был примитивной раскраской для взрослых, а страстным и полным эмоций. Ноа заметил у стены стопку холстов.
— Поразительно. Где ты берешь краску?
— Сама делаю. Старик Хэмиш из гидропонных садов дает мне несколько овощных и растительных экстрактов, которые я смешиваю, чтобы получить разные цвета. На складе есть краски, но они припасены для детей в школе. Я не хотела тратить запасы впустую.
Нет, Лаура Блэдон была слишком практичной. Однако картины говорили, что у нее горячее сердце, просто тщательно скрытое и оберегаемое.
— Лаура, очень красиво, — подняв руку, Ноа потянул прядь ее рыжих волос и заправил ей за ухо. Он пришел сюда, рассерженный на Лауру, но увидев ее такой… ну, его гнев отступил.
— Спасибо, — ее щеки окрасил слабый румянец.
— Но все равно это не отменяет твоего проклятого трюка в диспетчерской.
— Трюка? — напряглась Лаура.
— Я не смогу постоять за себя? — Ноа сжал руку в кулак. — Меня нельзя пускать на миссию?
— Ноа, ты — гражданское лицо, — она высоко подняла голову. — Ты не был в бою.
— Мы все постоянно в бою с того дня, как напали инопланетяне.
— Я — солдат. Может, я и не отправляюсь на миссии, но обучена и имею соответствующее мышление.
— Лаура, я участвую в сражении с хищниками уже восемнадцать месяцев, — он схватил ее за плечи. — Как только начали падать первые бомбы, я поехал прямиком на базу, — Ноа сразу же просчитал все вероятности. Сначала он попытался связаться со своими родителями и, черт, даже отправить сообщение Калине. Но сотовая связь не работала. Поэтому Ноа запрыгнул в свой «порше» и, наплевав на скоростные ограничения, помчался к «Блю Маунтин». Однажды он чинил здесь оборудование, поэтому знал, что база станет безопасным убежищем.
Генерал принял Ноа и его экспертные знания с распростертыми объятиями.
А затем…достаточно сказать, что первые несколько месяцев были адом. Бесконечные попытки преобразовать хаос в порядок, расселить потрясенных людей и заставить системы делать то, для чего они не предназначены.
Ноа был слишком загружен, чтобы оплакивать потерю родителей и бабушки. Он полностью сосредоточился на текущих задачах и на поиске тех немногих людей, обладавших необходимыми навыками для работы в команде техников.
— Возможно, я не нюхал пороха, но все равно воевал, — Ноа слегка встряхнул Лауру. — В этой войне участвует каждый из нас. Ни у кого нет такой роскоши, как возможность скрыться или послать кого-нибудь сражаться вместо себя.
Она безмолвно смотрела на его грудь.
Проклятье, со спутанными волосами и одетая лишь в перепачканную рубашку, Лаура была дьявольски великолепна.
— Почему? — потребовал Ноа. — Почему ты пыталась не пустить меня на миссию?
Она все же подняла взгляд, и в ее глазах закипели эмоции.
— Я хотела защитить тебя.
У Ноа екнуло сердце.
— Лаура…
— Я уже потеряла одного мужчину, — она крепко зажмурилась. — Я…я не думаю, что переживу потерю второго.
— Черт, милая, — он прижал ее к своей груди, и у него в горле встал ком.
— Я перепачкаю твою рубашку, — однако Лаура все равно прильнула к нему.
— Мне плевать, — Ноа спрятал лицо у нее в волосах. Они пахли самой Лаурой и краской. — Иногда госпожа Удача улыбается и посылает того, с кем нам хорошо. Того, кто заботится о нас, когда нам предстоит сделать что-то опасное, — и госпожа Удача, похоже, начала благоволить к Ноа, раз на его пути появилась эта женщина.
Отстранившись, Лаура посмотрела ему в лицо и выгнула бровь.
— Ты на самом деле веришь в удачу?
— Давай проверим теорию, — Ноа достал из кармана пару игральных костей. — Выбери один.
Она осмотрела прозрачный зеленый кубик, а затем второй, металлический, причудливой формы.
Ноа ничуть не удивился, когда Лаура выбрала зеленый. Он уже знал, что она не любит причуды.
— Хороший выбор, — второй кубик Ноа убрал обратно в карман. — А сейчас я собираюсь его кинуть. Выпадет четное число — я уйду, нечетное — ты меня поцелуешь.
Минуту Лаура молчала.
— Хорошо.
Наклонившись, он бросил кубик, с тихим грохотом покатившийся по журнальному столику. Он остановился, и выпала пятерка.
— Ты все подстроил, — прищурилась Лаура.
Естественно, подстроил. Ноа без зазрения совести манипулировал удачей, если была такая возможность.
— А может, мне просто везет, — он притянул Лауру ближе.
Ноа видел, как от прерывистых вздохов ее грудь вздымается и опадает, а взгляд бродит по его лицу.
— Какого черта тебе нужно быть настолько привлекательным?
— Просто поцелуй меня, Лаура. Прекрати так упорно думать, — он потянул ее к себе, одновременно подаваясь к ней.
— Будь ты проклят, — прошипела она.
Положив ладони Ноа на щеки, Лаура склонила его к себе. Он чувствовал, как она расслабляется возле него. Из его горла вырвалось рычание, и он глубоко поцеловал ее, прижимая к себе за затылок. Вспыхнул неконтролируемый опаляющий огонь.
В конце концов, Ноа сумел вернуть остатки самоконтроля и заставил себя отступить. Лаура была дьявольски сильной женщиной, но все равно боялась происходящего между ними. Он не был глупым, поэтому старался ступать осторожно.
— Мне тоже не хочется рисковать, — сказал Ноа.
Она раскраснелась и попыталась отстраниться, но он слишком крепко держал ее.
— Я никогда не имел того, что было у тебя. Точнее, я думал, что имел, но все оказалось ложью. И, как бы мне ни претило брать на себя еще один риск, я не могу перестать думать о тебе, — он немного отодвинул Лауру и, прижав ладонь к ее щеке, большим пальцем погладил скулу. — Нам нужно подготовиться к миссии. Встретимся на посадочных площадках.
Ноа заставил себя уйти. Шагая по коридору, он заметил пятна краски на своей рубашке и улыбнулся. В его капитане пылала страсть, и он хотел помочь ей вырваться на свободу.
Но тогда Ноа выпрямился. В данный момент ему следовало сосредоточиться на том, чтобы внести свою лепту, уберечь Лауру и базу.
***
Нащупав над головой поручень, Лаура ухватилась покрепче, и «Хоук» взлетел. Мимо проносились каменные стены взлетного тоннеля.
Вокруг нее Отряд Ада развалился с таким видом, будто целыми днями только и делал, что прохлаждался на борту вертолета. Лаура полагала, что члены команды и вправду очень много времени проводили в «Хоуке» и, более того, опасные миссии вошли у них в привычку. Все сидели или стояли, но казались спокойными, расслабленными и сосредоточенными одновременно.
Ноа сидел рядом с Лаурой, и ему, очевидно, было комфортно в броне, сидевшей на нем, как вторая кожа. Он собрал волосы в хвост, что выдвинуло на первый план черты его лица. Ноа водил пальцами по экрану портативного компьютера на запястье.
— Дамы и господа, — позвал из кабины пилот. — Пожалуйста, устраивайтесь удобнее и приготовьтесь к приятному полету в пустыню Симпсон. Ожидается хорошая погода и чистое небо.
— Завязывай, Финн, — посоветовала Клодия. — Из тебя хреновая стюардесса. Занимайся тем, что я делаешь лучше всего.
— Ты не знаешь, что я делаю лучше всего, — прибыл лаконичный ответ Финна Эриксона. — Но я бы с радостью тебе показал.
— Все это я уже слышала, пилотик, — с легкой улыбкой Клодия откинулась на спинку сидения.
— Просто рули проклятым «Хоуком», Финн, — нахмурился Шоу. — Кончай трепаться.