— Не слушай его, он клокочет от зависти! — заявила Лило Акселю. — Снимайся, несмотря ни на что! Это прибавит славы нашей команде. Тем более что в сыскном деле мы, похоже, дисквалифицированы.
Тут в дверь позвонили. Аксель сначала открыл дверь, а потом рот. Так он и остался стоять с раскрытым ртом от удивления.
— Ты?.. — только и произнес он.
Девочка, всего два дня тому назад вытолкавшая их за дверь, теперь стояла перед ним с заплаканными глазами. Более того, она упала ему на грудь и заревела в голос. Смущенный Аксель стоял не шелохнувшись.
В прихожую на шум выбежали Поппи и Лило.
— Что случилось, Наташа?
— Если вы меня не выручите, они меня… они меня… — Наташа не могла говорить, ее душили слезы.
Тут появился Доминик, который лакомился на кухне остатками шоколадного торта.
— Кто тебя? Кто они? — спросил он, дожевывая.
— Они хотят меня убить! — воскликнула Наташа, и снова слезы хлынули из ее глаз на свитер Акселя.
Умница заботливо обняла Наташу и хотела увести ее в гостиную, но девочка уперлась. Она, видимо, хотела что-то сказать, но только ловила ртом воздух, как рыба на суше. Аксель потряс ее за плечи:
— Да говори же наконец! А не можешь, так напиши!
— Машина стоит внизу… Вы должны поехать со мной. Потому что вы вмешались в их дела. Без вас меня прикончат.
Доминик решительно заявил:
— Я позвоню Клаусу Юргену, он вызовет полицию, — и шагнул к телефону.
— Нет-нет! — Наташа вырвала у него из рук трубку. Потом, разжав другую руку, показала кникербокерам металлическую капсулу, похожую на зажигалку: — Это мини-бомба с дистанционным управлением, я полностью у них в руках. Она взорвется автоматически, если я ее выпущу. У нас нет выбора, — выдохнула девочка. — Прошу вас, идемте со мной. Прошу!
Лило переглянулась со своей командой.
— Что скажете? — тихо спросила она.
Все трое утвердительно кивнули. Они должны пойти с Наташей. Они не могут допустить ее гибели. Дело принимало серьезный оборот.
Около дома стояла длинная зеленая машина. Аксель сглотнул и в страхе выдавил:
— Вы знаете, что это за авто?
Остальные пожали плечами.
— Это катафалк, в нем возят покойников. Окна затемненные, снаружи не видно, что делается внутри.
Дверца сзади внезапно щелкнула и автоматически открылась. Никакого гроба внутри не было. По бокам тянулись две узкие скамейки…
— Полезайте, не бойтесь, там удобно. На этом я сюда и приехала, — распорядилась Наташа. — Вас только отвезут на главную квартиру и там допросят, больше ничего! Они ничего вам не сделают! Полезайте!
Лило первая шагнула в фургон. За ней неохотно последовали Поппи и Аксель. Доминик влез в машину последним. Как только они очутились в машине, Наташа снаружи захлопнула дверцу.
Доминик сразу же бросился открывать ее. Увы, тщетно! Он барабанил кулаками в стекло и орал:
— Что за дурацкие шутки? Открой сейчас же!
Изнутри им было хорошо видно, как Наташа ухмыльнулась. Она помахала кникербокерам рукой и на прощанье издевательски показала язык, хотя сама снаружи не могла их видеть.
— Это предательство! — отчаянно крикнула Поппи и с размаху пнула стекло ногой.
Но стекла в этой машине были пуленепробиваемые…
Дав задний ход, машина развернулась, проехала под узким мостом и свернула на оживленную улицу.
— Оттокар! — вдруг вскрикнула Поппи. — Там у ворот большого дома стоял Оттокар!
Все бросились к окну, но там, куда показывала Поппи, уже никого не было.
Лизелотта принялась изо всех сил колотить в зарешеченное окно, отделявшее пассажиров от водителя.
— Сейчас же отпустите нас! Что все это значит? — негодовала она.
Послышался какой-то щелчок и затем раздался металлический голос.
— Прошу сохранять спокойствие, это в ваших интересах, — посоветовал он. На секунду репродуктор замолчал, и тот же голос продолжил: — Вы обнаружили немалую смекалку, когда напали на мой след. Поэтому мне хочется вас во многое посвятить. Сейчас вас доставят ко мне. Прошу сдерживать ваши чувства, вести себя как подобает и проявлять терпение.
Аксель сразу понял, что эта речь записана на магнитофон и говорящего нет в машине. Но кто же с ними разговаривает?
Серебряная сигара
Уже больше часа они были в пути и давно выехали за пределы города.
Автомобиль катил теперь по проселочной дороге, поднимался на холмы и спускался в низины — мимо перелесков и небольших деревушек. Потом они съехали на кукурузное поле, плотная стена высокой кукурузы проносилась вплотную за окнами по обеим сторонам машины. Через некоторое время машина въехала в подземный гараж и остановилась. Дверца автоматически открылась, и кникербокеры выбрались наружу. Со страхом озираясь, они неуверенно пошли вперед и выбрались на свет божий. Бежать было бессмысленно: их сопровождал молчаливый вампир.