Рядовые избиратели, глядя на его лучезарную улыбку, вдохновлялись и верили: он тот единственный, кто способен повести за собой весь мир, — и лишь Стонел видел за красивой картинкой скрытую тревогу. Даже кожа премьер-министра, имевшая оттенок благородного черного дерева, побледнела за последние несколько лет. Его помощники распускали слухи, якобы стресс от высокой рабочей нагрузки и неустанной защиты людей сказывается на здоровье министра. Разумеется, они умоляли его работать меньше, но он самоотверженно отказывался сложить с себя хоть часть обязанностей, которые нес с истинным смирением. Стонел, читавший медицинское заключение о состоянии его здоровья, знал, что это полная чушь.
Тереза, заместитель премьер-министра, облаченная в разноцветную тогу с золотым кантом, терпеливо сидела напротив. В возрасте ста двенадцати лет она была гораздо более опытным политиком, чем Адольфус, но ей не хватило голосов, чтобы занять кресло, когда последний премьер-министр покинул свой пост. Поддержав Адольфуса, она получила место председателя в Едином полковом совете, а также должность главы казначейства.
— Аппарат бездействует. Я передал его научному подразделению, может, они что-нибудь найдут. Но, по нашим сведениям, на борту находился гражданин Содружества.
— Джубнутые ублюдки! Они собираются к нам?
— Нет. Не совсем. Это девочка, ребенок.
— Что? — переспросила Тереза, не веря своим ушам. — Какой смысл отправлять ребенка?
— Один из моих офицеров преследует ее. Он только что прислал отчет из Летроя, где ее укрывали элитарии. Она еще маленькая, но неестественно быстро растет. Очевидно, через месяц станет взрослой.
— Дрянь! И что потом?
Стонел снял очки и потер переносицу, глядя на Терезу.
— В лучшем случае это Лора Брандт, и все начнется сначала. Она одна, хоть и обладает знаниями Содружества, работать ей придется через нас.
— А в худшем? — требовательно спросил Адольфус.
— Кто-то вроде разведчика, предтеча, возвещающая об их прибытии. Это конец нашего общества, трехтысячелетней культуры.
— Но после стольких лет! Почему именно сейчас?
— Думаю, она не прибыла прямо из Содружества. Не напрямую.
— На основании чего вы пришли к такому выводу?
— Полет «Свободы 2673». Что-то странное произошло в момент Древопада, мы так до сих пор и не поняли. Но именно тогда и появился аппарат Содружества. Его сфотографировал астронавт Рай Эвин.
Тереза нахмурилась.
— Он, кажется, родственник Слвасты. Вроде и ваш родственник?
— В каком-то смысле, да. Интересно, что он пропал. У нас есть подтвержденное свидетельство — в последний раз его видели в банке в Гифхорне. Возможно, он попытается выйти на контакт с аппаратом.
— Значит, он замешан в этом деле? Он агент Содружества?
Стонел вздохнул и надел очки, политикам повсюду мерещатся заговоры.
— Нет, думаю, аппарат все это время находился там.
— То есть с момента прибытия «Вермиллиона»?
— Вряд ли это возможно, но, несомненно, с момента Великого Перехода. Возможно, атомный взрыв, произведенный ракетой «Свободы», сбил его с орбиты.
— Я не понял, — сказал Адольфус. — Если девочка еще мала, то как она могла провести там двести пятьдесят лет?
— На «Вермиллионе» имелись пассажирские капсулы, способные временно приостанавливать жизненные функции. Лора Брандт рассказывала нам, что проспала большую часть путешествия. Я предполагаю, аппарат является чем-то вроде спасательного плота.
— И теперь девочка Содружества в руках грязных элитариев, — отрезала Тереза. — Как это вообще произошло?
— Справедливости ради надо заметить, что такого мы не ожидали, — терпеливо ответил Стонел.
— Она не должна передать им все, что знает. Великая Джу, у них тогда появятся более продвинутые технологии, чем у нас. И они захватят власть.
— Я наделил своего офицера полномочиями использовать любые необходимые ресурсы.
— А он хорош? — поинтересовался Адольфус. — Самый лучший?
— Хорош. Он вступил в бой с паданцами и выжил. И даже встретился с Ангелом-воительницей.
— Грязный Уракус! — выпрямилась Тереза. — А он не предаст?
— Без поддержки Седьмого отдела он ничто. И понимает это.
— Вы должны обнаружить ребенка. Ее необходимо доставить сюда, чтобы мы решили, как с ней поступить. — Тереза переглянулась с Адольфусом. — Некоторые ее знания могут оказаться очень ценными.