Потребовалось двадцать минут, чтобы окончательно надуть дирижабль. Когда газовые ячейки наполнились, он завис в воздухе, привязанный к якорному шесту. Хвост его задирался вверх на пятнадцать градусов, несмотря на полный балласт.
Флориан надел на спину небольшой рюкзак и полез вверх по веревочной лестнице. Два члена команды придерживали ее. Все смотрели на него, так что нельзя было давать слабину, хотя последнюю неделю он боялся и гадал, хватит ли ему смелости, когда наступит этот момент. Одно дело — планировать поиски «Виконта», и совсем другое — его найти. Тревоги и опасности стали угрожающе реальными. Паданский апокалипсис неминуем, Паула действительно собирается на другую планету, которая на самом деле является тюрьмой, хотя там могут находиться другие инопланетяне, готовые помочь. А он — в самом эпицентре происходящего. Вот почему, когда пришла его очередь, лесничий уже не колебался.
В гондоле было тесно — четыре сиденья с каждой стороны от громоздкого оборудования, уложенного на полу, и маленькое ведро для туалета в конце (даже занавеской не прикрытое). Флориан впихнул свой рюкзак в грузовой отсек над головой. Ему отвели место в самом конце, он кое-как туда втиснулся и остался недоволен, увидев, как мало там пространства для ног. В стенах фюзеляжа были длинные прямоугольные окна, а загнутый нос гондолы оказался полностью прозрачным.
И никакого ручного пульта управления. Димитрий взял на себя обязанности пилота. Он напрямую связался с двигателями и всеми плоскостями управления.
Кайсандра поднялась на борт последней, и дверь за ней закрыли. Почти сразу же над головой заработали вентиляционные сопла, вдувая теплый воздух. Ледышки, успевшие облепить меховую оторочку парки, начали таять.
— Поехали, — сказала Паула.
— Подождите! — воскликнула Кайсандра. — Мы не дали название воздушному судну.
«Судно — слишком громко сказано!» — подумал Флориан, не в силах справиться с молнией на парке. Пару минут назад он умирал от холода, теперь же ему стало слишком жарко.
— Может, «Открытие»? — спросил Рай. — Ведь именно этим мы и занимаемся.
— Очень практично, — с улыбкой сказала Кайсандра, снимая парку. — Никогда бы не подумала, что ты астронавт.
— У этого названия хорошая родословная, — заметила Паула.
— Запускай «Открытие», — приказала Кайсандра Димитрию.
— Отделение от якорного шеста.
Флориан почувствовал легкую встряску, когда канаты отсоединили. А затем он понял, что турбореактивные двигатели повернулись под углом сорок пять градусов. Моторы зарокотали еще громче, и дирижабль довольно быстро пустился в путь.
Первые лучи солнца, медленно поднимавшегося над горизонтом, позволили увидеть «Готору III». Палубные огни ярко горели на фоне темного моря. Флориан подключился к интел-сети «Открытия» и получил доступ к сенсорам, установленным по всей оболочке шара. Восприятие его тут же значительно обогатилось. Он сразу разглядел отдельных членов команды, которые расхаживали по палубе, готовясь к отплытию. Якорный шест сложился.
— Они будут нас ждать?
— Они собираются на малой скорости отправиться на северо-восток на пару дней, — сказала Паула, складывая парку. — Таким образом, если что-то вдруг пойдет не так, «Открытие» сможет вернуться обратно на корабль.
— А если все пойдет хорошо, то мы через червоточину вернемся на ферму, — сообразил Флориан. Столь необычайное приключение оправдывало риск. — А сколько потребуется времени, чтобы устройства заработали?
— Не узнаем, пока туда не доберемся и не оценим, в каком состоянии находятся генераторы червоточин. Надеюсь, АНС-дроиды соберут за неделю хотя бы один. Тогда все необходимое мы переправим прямо в порт Чана. Ясное дело, «Открытие» не сможет много поднять в воздух.
— А сколько аппаратов Содружества ты хочешь забрать?
— Спроси что полегче. Дело не количестве приборов, а в том, сколько времени потребуется на сборку оборудования для исследования Валатара. Сперва нужно получить информацию, потом сделать устройство, способное прорвать барьер. И это будет нелегко.
— Нужен квантумбустер?
— Что угодно… — Паула замолчала и нахмурилась. — Странно. Кайсандра, у тебя есть доступ к сенсорам «Открытия»?