— И я не смогу, — отрезала Паула. — У АНС-дроидов нет воображения, но в них достаточно от Найджела. Так что, если вы поставите перед ними конкретную задачу, они поймут, какое оборудование необходимо произвести.
— А если случится что-то непредвиденное? Если потребуется человеческий мозг для анализа ситуации? Нет. Один из нас должен выжить. И это ты. Если мы не сможем освободить райелей, то ты хотя бы эвакуируешь выживших на Аквеус. Ты, а не я. И не эти двое парней. Мы пехота. Позволь нам выполнить свою работу и дать АНС-дроидам достаточно времени.
— Мой боевой опыт… — начала было Паула.
— На кону стоит целый мир, Паула. Я не могу его спасти. Но могу помочь тебе спасти его.
Паула вздохнула и нехотя кивнула.
— Хорошо. — Она отпустила веревку.
— Правильный выбор, — одобрил Марек и сам схватился за обледеневшую перекладину лестницы и начал подниматься вверх.
— То же самое и вас касается, — сказала Кайсандра Раю и Флориану. — Вы мало что можете сделать.
— Да ладно! — отозвался Рай. — Чем больше бомб мы уничтожим, тем больше шансов у нас появится, что червоточина снова заработает.
— Я иду, — сказал Флориан. — И не будем спорить.
Марек добрался до гондолы. Плайпластиковая дверь открылась. Он забросил внутрь свой рюкзак и сел на переднее сиденье. Юз-дубль связался с интел-сетью «Открытия» и начал предполетную подготовку. Когда остальные трое тоже расселись, он начал надувать газовые ячейки гелием. Посмотрев вниз сквозь большое изогнутое ветровое стекло, Марек увидел, что Паула отвязала якоря. Как только малметаллические шипы вжались, тросы тут же втянулись в носовую часть дирижабля. «Открытие» быстро поднялось в воздух, двигатели заработали, удерживая его в воздухе. Затем Марек приказал интел-сети взять курс на север.
— Паданцы растянулись в широкую цепь, — сообщила Паула по каналу связи.
На дисплее появилось изображение сиберов, переданное ген-орлами. Более сотни массивных тварей растянулись неровной цепью с востока на запад и двигались на юг со скоростью примерно двадцать километров в час. Стало видно и трех человекообразных гигантов-паданцев, которые выжили во время взрыва и теперь ехали верхом на сиберах. Паданцы, завернувшись в несколько слоев одеял, везли с собой помповые базуки. Вихри от ядерного взрыва почти улеглись, низкие облака начали рассеиваться, что позволило ген-орлам увидеть и других сиберов, присоединившихся к основной стае.
Марек приказал паре ген-орлов подлететь поближе с юга. Одного он направил к группе из пяти сиберов, окруживших бомбу. Двое из них также несли на себе базуки. У третьего было нечто напоминавшее небольшую пушку, но из-за огромного размера твари оружие больше походило на винтовку.
— Дрянь! — пробормотала Кайсандра.
— Ваше силовое поле выдержит удар этого оружия, — сказала Паула. — Несмотря на размеры, оно работает на химической основе.
— Паула права, — воскликнул Флориан излишне резво. — Твое интегральное силовое поле с легкостью отразило выстрел базуки в Ополе.
— Это да, — сухо подтвердила Кайсандра.
— А наши мазерные винтовки стреляют гораздо дальше. Мы можем расстрелять группу издалека и уничтожить бомбу, прежде чем они успеют понять, что происходит.
— В теории звучит отлично, — кивнула Кайсандра.
«Открытие» продвигалось на север, и его пассажиры наблюдали за тем, как сиберы продолжают рассредоточиваться. Каждую бомбу охраняли примерно пятнадцать зверей, трое или четверо несли боеголовку. Остальные бежали, окружив их, или шли на разведку на три километра вперед.
— Это осложняет дело, — сказала Кайсандра.
Теперь «Открытие» летело на северо-восток. В ответ на маневр сиберов люди решили создать линию пикетирования.
— Похоже, паданцы собираются окружить «Виконт», — предположила Паула, когда сиберы растянулись на двадцать километров и не думали останавливаться на этом. — Хотят напасть на нас сразу со всех сторон. Разумная тактика.
— Угу, так будет сложнее перехватить все боеголовки, — согласилась Кайсандра.
Она первой высадилась из «Открытия» в сорока километрах к северу от «Виконта». Снег и лед в этом месте образовали неровные кучи, из которых торчали ледяные глыбы. Ходить по ним было очень сложно.
От «Виконта» их отделяло гораздо меньшее расстояние, чем хотелось бы Флориану. Но, согласно плану перехвата сиберов, «Открытие», скорее всего, не сможет снова подобрать их, поэтому приходилось идти на компромисс. Требовалось такое расстояние, которое люди смогут пройти самостоятельно, и в то же время — безопасная дистанция для защиты «Виконта», если паданцы решат взорвать бомбу во время перехвата. Ограничение в сорок километров всех устроило.