На то чтобы просверлить пятисантиметровое отверстие на поверхности, мазеру потребовалось девятнадцать минут. Сделав отверстие для выхода пара, Паула затворила плайпластиковую дверь и увеличила ширину луча, а затем стала расширять дыру, ведущую наверх.
Через полтора часа бешеный ветер начал утихать, хотя это не слишком облегчило движение. По всей видимости, имплантированные в память навыки ходьбы на лыжах помогали только сохранять равновесие — Флориан упал раза два. Но лесничий понимал: когда он попадет обратно на ферму, ему придется целую неделю пролежать в медицинской капсуле, восстанавливая мышцы ног. Каждые двадцать минут ему приходилось останавливаться и тратить минуту на растяжку и отдых. Большего он себе позволить не мог.
За полтора часа ген-орлы сумели протащить его на тридцать пять километров. Несколько ген-орлов, переживших взрывную волну, поднялись из наземного укрытия и подсоединились к каналу. Теперь из двадцати двух птиц девять работали буксирами, восемь Кайсандра задействовала в качестве ретрансляторов, а пятерых отправила искать бомбу, которую сиберы несли на восточном фланге.
В конце концов ген-орлы обнаружили ее, несмотря на грязную, сбивающую с толку турбулентную атмосферу, ориентируясь лишь на следы излучения. Одиннадцать паданцев-сиберов не погибли и несли бомбу к «Виконту» в прежнем стремительном темпе.
Еще одна плохая новость. Ген-орел неоднократно облетел место, где располагался «Виконт», но ни Паулы, ни АНС-дроидов не обнаружил. Исчез вход в тоннель, не было следов деятельности. Птица передала изображение огромного звездолета, все еще погребенного подо льдом, но не более.
Когда Флориан вновь отправился в путь, ген-орел заметил шлейф пара, вырывающийся из-под снега. Флориан закричал от радости и начал снова и снова проигрывать изображение, идущее от ген-орла, прямо в центре дисплея экзозрения, чтобы хоть как-то смягчить неудобства путешествия.
Пока орлы тащили спутников по снегу, все трое смотрели, как струйка пара стала толще и превратилась в полноценный фонтан. Затем он прекратился, и инфракрасное излучение показало дыру в снегу. Над ней пролетел ген-орел.
— Привет, — сказала Паула.
— Что случилось? — поинтересовалась Кайсандра.
— Ледотрясение обрушило тоннель, но все в порядке. А у вас?
— Одна бомба еще не уничтожена. Она в двадцати восьми километрах от «Виконта» и приближается. Хочешь, чтобы я ее перехватила?
— Нет, мы не можем рисковать, еще одного взрыва мы не переживем. Временные рамки очень четкие. Либо мы активируем генератор червоточины, либо провалим дело — и, скорее всего, сами тоже погибнем.
— Понятно, — сказала Кайсандра. — Я в семнадцати минутах от вас.
Флориан сжал зубы, когда подумал, сколько еще ему придется провести на лыжах. Он ничего не мог поделать, в памяти сразу всплыла та долгая ночь в Сэнди-Джей с Луканом, который болтал всю дорогу на водительском сиденье, а за окном проносились темные поля и леса. В то время тревога съедала его без конца. Теперь же лесничий понимал, насколько легкой была та ночь.
Ген-орлы неуклонно летели до самого утра, их широкие крылья освещались причудливыми завитками небесного призрачного света, бомбардирующего ионосферу. Из-за этого их движения выглядели дергаными, будто у заводных механизмов, а не совершенных технологий будущего из Содружества. Температура продолжала снижаться после теплового пика, вызванного вспышкой бомбы, легкий снег превращался в ледяные хлопья, и Флориан радовался, что защищен от них силовым полем.
— Сколько еще? — спросил он.
— До чего? — отозвалась Паула.
— До того, как заработает генератор червоточины.
— Мы надеемся включить питание в течение часа, — ответил Димитрий.
Флориан плотнее стиснул зубы. Ему как раз и потребуется около часа, чтобы добраться до «Виконта».
— Понял. Приеду как раз вовремя.
— Рай, а ты? — спросила Паула.
— Буду с вами через сорок минут.
— Хорошо.
Паула стояла позади АНС-дроидов и терпеливо наблюдала, как они устанавливают детали на место. Они двигались с методичной точностью, словно танцевали балет, отрепетированный тысячи раз. Девушка молчала, не желая мешать. Если бы дроиды начали в чем-то сомневаться, так обязательно поделились бы — в конце концов, Найджел бы так и сделал, — но они сами назначили время. Теперь только непредвиденная ситуация могла изменить план.
Полевой сканер Паулы, включенный на малую мощность, показал, что кто-то скользнул в недавно прорубленный тоннель. Плайпластиковая дверь открылась, в отсек ХГТ54б вошла Кайсандра и с удивлением оглядела сместившийся груз.