— Вот же хрень. Так паданцы все еще угрожают?
— Да, прямо сейчас угрожают намного больше, чем когда-то в Бездне. Именно поэтому мы и открыли червоточину на Валатар.
— Ты сказала, ты хочешь взять контроль над поплавком.
— Да.
— Зачем?
— Мы хотим использовать его как якорь для червоточины. Чтобы придать стабильности терминусу на Валатаре, нам потребуется проделать очень точную работу.
— Значит, мне придется прервать связь с поплавком в атмосфере Урселла.
— Да. Это проблема?
— Нет. Я поддерживала связь, поскольку не было причин ее прерывать. Когда насыщение атмосферы Урселла достигло максимума, я уменьшила размер червоточины, чтобы объем газа, проходящего через нее, просто компенсировал количество, испаряющееся с Урселла в космос. Не очень много, учитывая нынешний размер атмосферы.
«Рассуждает как машина», — подумала Паула. Факторы стабильны, следовательно, равновесие соблюдено. За два с половиной столетия личность Брандт явно никогда не задумывалась о природе Валатара. Вероятно, интел-сетью управляет память Лоры, но сама интел-сеть не способна размышлять и фантазировать на уровне биологического мозга. Эта версия Лоры была на уровень ниже, чем АНС-дроиды. Если она готова помочь, ей придется давать конкретные инструкции.
Паула просмотрела данные на дисплее экзозрения.
— У меня целая стая спутников на орбите над Валатаром. Они показывают, что толщина атмосферы триста пятьдесят километров.
— Да. У меня на поплавке ограниченные сенсоры, но, похоже, атмосфера именно такая. Необычайно стабильный переходный слой к жидкой мантии.
— Тропосферный слой не заканчивается жидкостью, — ответила Паула.
Она изучала радиационный фон, невозможный у газового гиганта. Неколебимая граница в нижней части атмосферы испускала много энергии гамма-лучей, и та быстро поглощалась газом под сверхдавлением. Пока спутники продолжали свой полет, Паула нервно искала аномалии. Любые, какие угодно: всплеск излучения, квантовые флуктуации, гравитационные завихрения, магнитные потоки. Девушка смотрела сквозь червоточину на скучные ленты облаков, надеясь увидеть пятно, которое выдаст местоположение генератора.
— А чем он заканчивается? — спросила Лора.
— Чем-то вроде горизонта событий.
— Невозможно. Это же не черная дыра.
— Знаю. Валатар — артефакт.
Спутники сообщили о квантовой флуктуации. Она исходила с экватора, из небольшой зоны примерно пять километров в диаметре.
— Попался! — воскликнула Паула.
Стоявшие позади нее АНС-дроиды радостно засмеялись.
— Что там? — спросил Флориан.
— Предположительно, генератор. Он поглощает материю и превращает ее в энергию, питая барьер. Здесь достаточно газа, чтобы поддерживать горизонт событий еще миллион лет.
— Точно Бездна, — заметил Димитрий. — Только Бездна поглощала целые звездные системы, стремясь обеспечить себя энергией.
— Выходит, тюрьма — это мини-Бездна? — беспокойно спросил Рай. — А она нас не притянет?
Паула наконец-то оторвалась от разглядывания крутящихся облаков.
— Нет, просто она использует тот же принцип поддержки своего существования. И теперь нам нужно ее взломать.
— И как мы это сделаем?
— Я хочу переместить поплавок ближе к аномалии и установить прямой контакт. Если получится, то мы проанализируем ее и поймем, как отключить.
— Амбициозно, — заметила Кайсандра.
— В самом деле, но теперь мы можем перейти к следующей части плана быстрее, чем я ожидала.
— Каким образом?
Флориан улыбнулся.
— Сеятели!
— Именно, — кивнула Паула. — Они наверняка смогут исследовать генератор быстрее, чем «Найджел-2». Я предполагала потратить несколько недель, а теперь, вероятно, все закончится намного быстрее. Лора, мы ненадолго прервем контакт. Когда снова откроем терминус, я хочу воспользоваться твоим поплавком.
— Понимаю. Я никуда не денусь.
— Спасибо. Димитрий, пожалуйста, закрой терминус.
Круг, наполненный облаками, съежился и исчез. Паула подошла к окну, за которым стояли три макульских юнита. Несколько «щенят» сновали между куполами, словно пытались разнюхать информацию о непрошеных гостях.
— Нам нужно уйти, — сказала Паула юниту-976. — Мы скоро вернемся. Но если вдруг не вернемся, то технической информации, которой мы вас обеспечили, хватит, чтобы начать развитие.
— Не уходите, — ответил юнит-976. — Мы бы хотели обменять больше сырья на информацию.
— Если нам все удастся, то мы заберем вас обратно в ту галактику, откуда мы все пришли.