«Отлично! Клоны из клиники оживления далеко продвинулись, пока меня не было», — подумал он.
Теперь Джоуи окончательно проснулся и мог соображать, его юз-дубль расставил на дисплее экзозрения базовые иконки.
«Я в Содружестве! Чтоб меня, мы все-таки добрались!»
Он засмеялся. Больничная палата выглядела вполне прилично для клиники, все медицинское оборудование скрывалось за жемчужно-белыми плайпластиковыми стенами. Широкое окно выходило в зеленый парк с озером вдалеке, там плавали большие яхты с треугольными парусами. На горизонте виднелись деревья. Рядом же стояла еще одна кровать, на которой сидел молодой парень и ошарашенно смотрел на него.
— Вот же хрень, — выпалил Джоуи и натянул на себя простыню. — А ты кто такой?
— Так у вас принято приветствовать соседа по камере? — спросил Роксволк.
Земная Т-сфера высадила Паулу перед неоклассическим тулузским Капитолием в центре города. До рассвета оставалось еще четверть часа, прекрасное здание освещали расставленные в нужных местах фонари, окрашивая знаменитые в здешних местах розовые кирпичи теплым светом. Огромный дворец, где материализовалась девушка, стоял поодаль от группы ботов, которые медленно счищали последствия ночного снегопада с древних каменных плит. Рядом стоял Чаинг, слегка раскачиваясь взад и вперед из-за воздействия телепортации.
— Впечатляет, — сказал он, разглядывая Капитолий. — Похоже немного на Капитанский дворец.
— В самом деле?
— Только не такой большой. — Чаинг обернулся кругом. — А где все?
— На Земле сейчас очень мало жителей, — ответила Паула. — Еще в то время, когда создали АНС, здесь оставались только пожилые и богатые. Не декаденты, а просто… консерваторы. Все, кто помоложе, отправлялись в новые миры, а оставшиеся старели и закостеневали в своих взглядах. А потом они начали загружать себя в АНС. Так что со временем количество населения еще уменьшилось. Сейчас оно стабильно держится где-то около шестидесяти миллионов. — Девушка указала рукой на центр города. — АНС хранит наше культурное наследие. Почти у всех зданий имеется стабилизирующее поле, и армии АНС-дроидов поддерживают инфраструктуру в рабочем состоянии.
— АНС-дроидов? Ты имеешь в виду Димитрия?
Паула слегка улыбнулась.
— Не совсем.
С серого неба спустилась антигравитационная капсула в форме эллипсоида. В желтом хромированном фюзеляже отражались странно искаженные очертания городских зданий. В середине капсулы открылась дверца.
— Входи, — сказала Паула.
Кабина оказалась двухместной. Девушка заняла одно сиденье, подождала, пока Чаинг устроится рядом, и лишь затем приказала юз-дублю сделать фюзеляж прозрачным. Когда они поднялись в воздух и понеслись на северо-восток, Чаинг схватился за кресло.
— Так все дома внизу — пустые? — спросил мужчина в легком замешательстве, когда они проносились над крышами.
— К счастью для тебя и твоих людей, — ответила Паула. — Я помню, как после войны Звездных Странников нам пришлось строить целые города на новых планетах, чтобы расселить население двадцати трех погибших миров. На десятилетие Содружество обанкротилось. И жилье было самым простым. А вы сможете выбрать себе лучшие дома на Земле.
— Не хочу показаться неблагодарным, — сказал Чаинг. — Просто не думаю, что кто-то захочет жить со мной по соседству.
— Ты удивишься, — отозвалась Паула, когда они пересекли границу города.
Внизу было темно и почти ничего не видно. Землю в сельской местности на планете сознательно возвращали в прежнее естественное состояние. Города и селения ветшали и разрушались, постепенно зарастая, оставались лишь «исторические памятники» и разбросанные частные дома. Леса наконец-то вернули свои первоначальные владения, животные активно размножились, появились даже давно вымершие виды — благодаря современному процессу секвенирования ретро-ДНК. Земля стала планетой-парком и постепенно исцелялась от ущерба, причиненного экологии развитием промышленности и сельского хозяйства.
— А этот человек, к которому мы летим, — сказал Чаинг. — Ты все ему рассказала обо мне?
— Да.
— И он все равно согласился помочь?
— Ты не такой уж уникальный, капитан.
— Не называй меня капитаном. НПБ больше не существует.
— Как хочешь.
— А что это за человек?
— Тот, кому гораздо сложнее адаптироваться в Содружестве, чем тебе. Уверена, он сам тебе обо всем расскажет.
— В этом-то и проблема. Многие из ваших граждан вызвались помочь нам. Миллионы, практически по одному на каждого из нас, и они все из разных миров Содружества. Такой уровень доброты… Я не привык.