— «Свобода 2673», телеметрия показывает, что вы отменили термический разворот. У вас проблемы?
— Оно здесь, — прошептал он. — Оно со мной. Я его вижу.
— Что вы видите, «Свобода 2673»?
— Установил визуальный контакт. Чужак… преследует меня.
Рай посмотрел на указатель высоты полета и стабилизировал положение корабля. Когда он выглянул из смотрового иллюминатора, то обнаружил лишь серое мерцание там, где раньше видел объект.
Его пальцы летали над приборной панелью, словно он играл сложную фортепианную пьесу, щелкая переключателями и тумблерами, точно зная, что нужно делать. Нацелил радар на чужака. Круглый экран засветился легким фосфоресцирующим блеском. Ничего. Рай снова выглянул в иллюминатор и увидел слабую мерцающую точку. Не очень яркую, совсем не похожую на преломленную кристаллическую субстанцию, из которой состояли Деревья, но и не темную, как яйцо паданцев. Радар по-прежнему ничего не показывал.
— Вот же дрянь!
— Рай, от УКБ нет никаких сообщений о том, что рядом с вами находятся какие-то объекты.
— Вас понял, радар его тоже не видит.
Рай снова приник к иллюминатору. Объект большой и находится далеко или же маленький и совсем близко? Он снова взял фотокамеру и сделал еще несколько снимков. Дальномер не помогал. Рай достал из ящика секстант и выровнял перекрестье. Посмотрел на цифры. Проверил экран вычислительной машины.
— Вы можете описать его? — спросила Энала. — Это яйцо паданцев?
— Никак нет. Твердый материал, отражающий солнечный свет. Следовательно, полагаю, объект относительно небольшой и находится неподалеку. Будь он крупным, обсерватории УКБ бы его заметили. Джу, они же видят яйца паданцев, а они темные.
— Объект ускоряется?
— Сейчас сниму показания. — Рай снова выровнял перекрестье секстанта и пробежался глазами по цифрам. Сравнил их со светящимися цифрами вычислителя. — Думаю, что это возможно. Но ускорение очень маленькое. Есть вероятность принять за данные погрешность.
Никакого выхлопного шлейфа он не заметил. «Но у Деревьев тоже нет выхлопных газов».
— Вас понял. Мы попросим УКБ понаблюдать за аномалией.
— Спасибо, Центр.
Очередное измерение с помощью секстанта, числа снова немного изменились. «Объект находится под чьим-то влиянием, значит, его контролируют».
Рай глубоко вздохнул, обдумывая варианты на случай, если объект приблизится. «А если он нападет на меня?» Теперь, когда он выпустил ядерную ракету, на «Свободе» оставалось лишь одно оружие — пистолет в наборе для выживания при аварийной посадке. Взгляд метнулся к основанию панели, где лежал набор, и Рай раздраженно хмыкнул от безнадежности. Космический корабль «Свобода» — расходный материал, он всегда это знал; просто не представлял, что именно он может попасть в такую ситуацию.
Рай остался у иллюминатора, стараясь не выпускать загадочный отблеск из поля зрения. Тот медленно дрейфовал, приближался к основанию иллюминатора. Рай снова проверил показания секстанта. Определить положение стало еще сложнее: объект стал тускнеть.
— Рай, обсерватория Прерова сообщила о визуальном обнаружении «Свободы», — сообщила Энала. — Они воспользовались главным телескопом.
По тону ее голоса Рай понял, что новость плохая.
— Рад это слышать, Центр.
— Они сообщают, что пространство пустое. Вокруг вас нет яиц паданцев.
— Это не яйцо, — твердо сказал он, — а машина, которая движется с ускорением.
— Оставайтесь на связи, «Свобода 2673».
Рай понял: ЦУП начал беспокоиться о его психическом состоянии. О медицинских «инцидентах» ходили слухи, но шепотом, особенно в общежитии астронавтов, — считалось, к изменению сознания приводит стресс во время полета, клаустрофобия и бесконечная неизвестность межгалактического пространства. Случалось такое нечасто, но даже лучшие пилоты порой начинали вести себя странновато, оставшись здесь в полном одиночестве.
— Рай, инженеры считают, что объект, который вы наблюдаете, может быть частью третьей ступени ракеты, — сказала Энала. — Вероятно, фрагменты, находившиеся между ступенями и отделившиеся при работе двигателя. Это объясняет, почему объект находится на той же орбите.
— Вас понял, Центр. Возможно.
Рай едва не рассмеялся — презрительно и в микрофон. Они ждут, что он проглотит всю эту лапшу? После управления третья ступень продолжала лететь по той же эллиптической орбите, правда. Но третья ступень автоматически сливала остатки топлива из всех баков во избежание взрыва, благодаря чему орбитальная траектория менялась. Кроме того, Рай продолжал включать двигатель, а значит, расстояние и разница в скорости тоже увеличились. К настоящему моменту ни одна часть третьей ступени не могла лететь своим курсом параллельно кораблю.