Спустя четыреста лет после возвращения на Урселле появились вспышки взрывов. Атмосфера испортилась, темные тучи покрыли большую часть планеты.
— А как же Фьернт? — спросил Флориан. — Что вы там видели?
Фьернт вращался вокруг светила на одной орбите с Бьенвенидо и Аквеусом, но всегда находился по другую сторону светила, поэтому с Бьенвенидо его нельзя было рассмотреть. Флориан знал лишь, что в атмосфере планеты нет кислорода, а восемьдесят процентов поверхности покрыто водой. Во время краткосрочного исследования Лора Брандт не обнаружила радиоволн на поверхности планеты и не увидела ничего напоминавшего город.
— Облака, — ответил Мурей. — Белые, словно лед. Облачные башни, которые выше дюжины наземных гор. Они кружились и плясали по мере того, как вращалась планета.
— А земли? — спросил лесничий, завороженный рассказом.
Пока Мурей булькал, витиевато описывая скрытую планету, Флориан вошел в устье притока, бежавшего по долине Наксиан. Приток был довольно широким, вода спускалась по каменистому руслу. Грести против быстрого течения — тяжелый труд. Вскоре Флориан взмок.
В паре сотен метров от воды вдоль ручья шла проезжая дорога, она вела в долину с запада. Она просматривалась достаточно легко даже обычным человеческим взглядом. По обе стороны ее росли деревья, которые посадили в соответствии с законом Капитана Иэна, принятым через семьсот лет после Высадки, — для того чтобы путешественники всегда могли видеть путь, лежащий впереди.
Огромные древние лиственницы уходили вдаль, вплоть до дома фермеров Илтонов — большого каменного особняка, окруженного полудюжиной сараев, конюшен и амбаров.
Флориан продолжал грести, методично двигаясь параллельно дороге. Долина Наксиан была намного шире Альбины; ее неглубокие склоны, поросшие джибракеном, цеплявшимся за заболоченные складки земли, служили преимущественно пастбищами. Отличная местность для выпаса горных баранов. Семья Илтонов начала заниматься животноводством за тысячу лет до Великого Перехода и насчитывала несколько поколений фермеров. Теперь они работали под руководством Народного конгресса точно так же, как и во времена правления Капитанов, им лишь пришлось получить государственную лицензию, вот и вся разница, не имевшая особого значения.
Дорога свернула в сторону от ручья, на запад. Когда они разошлись на расстояние километра, Флориан направил лодку на мель и выбрался из нее. Высокий жесткий волкамыш рос по обеим сторонам стремительного потока. Флориан привязал лодку к большому валуну у берега.
Ферма семьи Илтонов располагалась в четырех километрах вверх по течению. При полном увеличении глаза Флориана могли различить лишь небольшой проблеск красного цвета там, где каменные стены были на пару градусов теплее ночного воздуха.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил он Мурея.
— Поблизости нет людей с земли.
Флориан уменьшил масштаб и начал сканировать окружающий пейзаж.
Многие поколения Илтонов работали в этой долине, возводя длинные стены из сухого камня, которые разделяли луга на пастбища, тянулись по дну долины и по склонам, едва не достигая высокогорных лесов. Многие стены нуждались в ремонте, длинные участки осыпались, как и всегда. В поврежденных местах фермеры ставили временное проволочное заграждение.
Инфракрасное зрение воспринимало овец как красные комки, которые сбивались в стадо ради безопасности и тепла. Флориан вытащил из лодки арбалет.
— Сюда.
Охотники направились к обнесенному стеной пастбищу в паре сотен метров: Флориан заметил там не меньше восьмидесяти овец. Ворота были закрыты на простую цепь, которую он тихонько снял. Ни одна из овец не двинулась с места, когда он толкнул ворота. Мурей и Тил проскользнули в щель.
— Ждите здесь, — сказал Флориан.
Тил тихонько взвизгнул, но послушно сел рядом с ватни.
Флориан зарядил арбалет и направился к овцам. Они зашевелились, когда человек оказался метрах в двадцати от них. Флориан остановился и тщательно прицелился.
Арбалетный болт попал овце в череп и мгновенно убил ее. Остальные разбежались, панически блея, когда их сестрица рухнула на землю. Флориан внимательно осмотрелся. Если кто-нибудь из пастухов рядом, то блеяние обязательно привлечет внимание. Но, кроме овец и некоторых более мелких существ, вероятно, бусалоров, больше никого не заметил. Лесничий тихонько свистнул.
Кражи в долинах случались редко, да и Флориан появлялся здесь нечасто и не привлекал внимания хозяев. Илтоны, скорее всего, решат, что пропавшую овцу задрали роксволки, хотя сам Флориан никогда не видел здесь тощих хищников: они, как правило, держались в глубине леса.