Я притормозила у стоянки возле грузового трапа, с которого четыре огромных клыкастых тролля сносили по доске контейнер, покрытый брезентом. Они дрожали от непогоды, их робы отсырели, а с длинных заплетенных бород при каждом шаге капала вода. «Ломовые лошади» Чуждых были сложены как танки и могли неустанно трудиться в любую погоду.
Эти четверо ступали аккуратно, почти благоговейно, неся прямоугольный ящик — каждый со своего угла — с величайшей предосторожностью. У подножия трапа их ожидал надсмотрщик, внимательно наблюдая за их работой.
— Осторожнее там, дурни безголовые! — гаркнул он. — Один неверный шаг, и я с вас три шкуры спущу!
Я вылезла из грузовика и направилась к боссу.
— Я могу забирать?
Он утверждающе хмыкнул и утер нос тыльной стороной грязной ладони. Потом ту же руку протянул ко мне.
— Мне нужна плата, Ниша. Прямо сейчас.
Я порылась в кармане, вытащила кусок мутного камня с розовыми прожилками и бросила его в протянутую ладонь.
— Вот. Неограненный рубин, четыре карата, как обычно.
Жадные пальцы сомкнулись на маленьком самоцвете — должно быть, целом состоянии для такого типа. Камешек исчез так быстро, что я даже не успела проследить, куда он его положил.
— Что бы там ни было внутри, оно напугало моих работяг, — сказал он, уставившись сквозь мокрый снег на приближающийся контейнер. — Что за хрень тебе сегодня досталась?
— Не знаю и знать не хочу, — пожала я плечами. — Мне за интерес не платят.
— Ага. А то, говорят, ты бы и мать родную продала за верную цену.
— Круто, — совершенно невозмутимо ответила я. Оскорбление основывалось больше на репутации, чем на деле. Все это было мне только на руку.
Что же касается матери… Мысли о ней все еще причиняли боль. Ее убили много лет назад, когда я была маленькой девочкой. Кошмары о том дне преследуют меня до сих пор, даже наяву. Ее смерть подкосила отца, а инфаркт его доконал.
Управляющий замолчал, вместе со мной наблюдая, как тролли осторожно сносят контейнер с трапа и ставят напротив нас. Когда ящик опустили на землю, внутри него что-то слабо шевельнулось и послышался тихий металлический скрежет. Что бы там ни находилось, оно должно быть невероятно ценным, так как его защитили от непогоды огромным куском редкого очень дорогого пластикового покрытия.
Скорее всего, оружие. Львиная доля моих заказов — как раз боевая техника. Я подошла к контейнеру, чтобы проверить крепления на защитном брезенте. Хоть выглядят надежно, я все равно должна сама убедиться, прежде чем дать «добро» троллям на погрузку ящика в багажник грузовика.
Как только я наклонилась, в контейнере что-то зарычало и зашевелилось.
Что-то огромное.
Что-то, судя по звуку, скованное тяжелыми цепями, но очень даже живое.
Несколько часов спустя я сидела в грузовике на пустой бочке из-под зерна и ужинала консервами из сои. Я остановилась на частном складе и ждала людей-заказчиков, которые освободят меня от последнего груза. Честно говоря, мне не терпелось от него избавиться.
Несмотря на то что я, не моргнув глазом, перевозила что угодно, живой товар у меня был впервые. И я вдруг задумалась, не продешевила ли я с тремя алмазами? Более того, я заинтересовалась содержимым контейнера, находящегося всего лишь в нескольких шагах от меня. Я гадала, что же там шевелится и зачем оно понадобилось моим заказчикам.
Я взяла инструкцию, врученную мне управляющим при выезде из Порта Финикс. Она была написана на клочке пергамента, прикрепленного к контейнеру в пункте отправления.
Я уже прочла указания — три кратких распоряжения, написанных твердой рукой.
Беречь от сырости.
Ничего в контейнер не класть.
Не открывать ни при каких обстоятельствах.
Выкинув пустую банку из-под консервов, я спрыгнула с бочки. Даже отсюда мне было видно, что пластиковое покрытие все — то тут, то там — в мелких прорехах. Я знала: что бы ни сидело в ящике, оно наблюдало за мной все время, пока я была в кузове грузовика. Я чувствовала на себе его взгляд — пронизывающий и хищный. И теперь, подойдя ближе, я ощутила, как тонкие волоски на моей шее встают дыбом.
— Говорят, ты холоднее льда. — Сквозь толщу пластика и дерева раздался низкий, явно мужской голос. — Только никто не упоминал, что ты еще и очень красива. Мрачная и соблазнительная, как сама ночь… Ниша Бессердечная.
Сначала я не нашла, что ответить. От шока у меня перехватило дыхание, и на какое-то время я просто потрясенно застыла. Не ожидала, что груз будет со мной разговаривать, тем более, называть по имени. Ох, надо было догадаться, что в ящике какая-то тварь — теперь я знала, что там один из Чуждых, но непринужденный тон и благородный голос сбивали с толку.