Глава 9
Я возвращаюсь в зал с подносом, который заставлен плошками с вкуснейшей похлебкой. Конечно, насчет «вкуснейшей» можно поспорить, но здесь это реально местная гордость, восхитительный деликатес, не имеющий равных. Замираю перед захлопнутой дверью. Хм, странно. Вроде бы все было распахнуто настежь. Кривлюсь, озираюсь по сторонам и в итоге решаюсь поставить ношу на пол, иначе путь не продолжить, руки заняты, не факт, что выйдет отворить тяжеленные створки толчком.
Миг - ветер ударяет в лицо. Проход отворяется. Сам по себе. Или не совсем? Что за чертовщина здесь твориться?
Делаю шаг вперед. Застываю за порогом, оглядываюсь по сторонам, с трудом осознаю реальность.
Я отлучилась на пару минут. Ладно. Чуть дольше. Минут пятнадцать или двадцать максимум, если быть точной. Что здесь произошло?
Судорожно сжимаю поднос, пальцы немеют от напряжения.
Жуткое зрелище прямо по курсу. Впечатление, будто по огромному залу пронесся ураган. Прямо посреди замка настоящий шторм разыгрался. Мебель в щепки. Все разломано. Реальный погром. Ощущение, точно за те минуты, пока меня здесь не было, тут произошла бойня. Кровопролитная битва. Война началась.
Хотя крови нет. Ни единой капли. Стража в отключке, здоровенные мужики разбросаны по периметру, будто шахматные фигурки. Одежда в порядке, латы не сорваны. Видимых повреждений нет.
Стоп. А что это за статуя в самом центре? Белая. Мраморная. До жути реалистичная. Фигура громадного обнаженного варвара. Мышцы бугрятся, будто оживают под моим взглядом, наливаются мощью и силой, бешено пульсируют. Широченную спину расчерчивает черная татуировка. Набросок. Эскиз. Бесцветный... Или выцветший? Змей вьется вдоль позвоночника, тугими кольцами опоясывает высеченные из камня мышцы. Вены вздуваются, набухают, подчеркивают рельеф гранитных мускулов.
Нет. Мне кажется. Мне точно все это кажется. Статуя не может двигаться, не шевелится. Это обман зрения.
Моргаю. Закрываю глаза на секунду. Когда снова смотрю вперед, обнаженная мужская фигура исчезает.
Больше нет никакой статуи.
Дьявольщина. Безумие какое-то. Отлично. У меня галлюцинации. Иного объяснения не найти.
Поднос выскальзывает из моих ослабевших пальцев. Глиняные плошки разбиваются, похлебка расплескивается по полу.
Пора сваливать. Срочно. Пожалуй, сюда и возвращаться не стоило.
Грохот двери за моей спиной. Отступить толком не успеваю, удается лишь вжаться в плотно захлопнутые деревянные створки.
Гигантские кулаки впечатываются по обе стороны от моей головы. Мускулистое тело загоняет в ловушку, нависает несокрушимой скалой, напрочь перекрывает обзор, крадет свет и губит остатки надежды на спасение.
Нет никакой статуи. Нет и не было. Это мужчина. Мрачный. Мощный. Абсолютно голый. Ну почти голый, если честно. Лохмотья, прикрывающие его бедра, едва ли сойдут за одежду.
Так. Хватит его рассматривать. Хватит.
Кровь приливает к щекам в момент. Затравленный взгляд отчаянно взмывает вверх. Но лучше не становится. Сгораю от гремучей смеси жгучего стыда и утробного ужаса. Попадаю в плен голубых глаз. Льдистые. Безразличные. Теперь я знаю, как смотрит убийца, как глядит сама смерть за долю мгновения до неизбежного исхода.
Страх впивается в сердце острыми когтями, сдавливает в мертвой хватке, а после раздирает на части.
- Я жажду тебя наградить, - тихий и властный голос пробирается под кожу, точно стальное лезвие, вспарывает, не ведая жалости.
Отлично. Можно мне просто вернуться обратно? Хочу опять оказаться в скучной рутине, выполнять дурацкие задания своего начальника, слушать занудный скрипучий голос и забыть, что я вообще в этом странном и диком мире прежде оказывалась.
Но сейчас я даже сглотнуть не могу. Воздух забивается в горле свинцовым комом.
- Выбирай, - раздается хриплый приказ, вынуждает содрогнуться и мелко задрожать.
Какая поразительная щедрость. Самый жестокий и опасный злодей Тринадцати Королевств предлагает мне выбор. Роскошный подарок перед неминуемой расправой.
- Выбирать, - роняю глухо. - Из чего выбирать?
- Ты спасла меня, - медленно произносит он. - Вызволила из долгого заточения.
- Извините, - выдаю на автомате, прикусываю язык и выдаю еще более дурацкую фразу: - Надеюсь, я вас не слишком потревожила.
- Назови награду, - требует холодно. - Быстрее покончим с этим.
Признаю, мне не слишком нравится слово 'покончим' в устах безумного чудища. Ну не вселяет это оптимизма.