— Да уж понял, что не по доброте душевной вы ко мне пожаловали. — Дед, не выпуская из рук хлеб, ловко вскрыл коробку с сахаром и забросил в рот несколько белых кубиков. — Поди, про мертвяков спросить собираетесь? Тех, что намедни рядом с бором нашли?
— Прежде представиться стоит. — Ровнин, припомнив то, как вел себя Морозов при подобном разговоре, решил последовать его примеру. — Я — Олег, он — Александр.
— Не боишься мне имя-то свое называть? — лукаво уточнил леший. — Сам знаешь — слово не воробей.
— Нет, — качнул головой оперативник, точно помнивший, что ему ответил начальник, когда он сам задал ему тот же вопрос сразу после того, как они вышли из леса. — Я к вам без дурного умысла пришел и, даже если вы меня из своих владений в спину вытолкаете, зла не затаю. Ваш дом, вы в нем в своем праве. А раз вражды меж нами нет — так чего мне бояться?
— Ловок да смышлен. — Лесной Хозяин снова хрустнул сахаром. — Как есть лис. Его собаки у одного выхода из норы поджидают, а он уж в другой улизнул. Ладно, пусть так. Евсей Акимыч я.
— Очень приятно, — расплылся в улыбке Ровнин. — Вот и познакомились.
— Да ты, паря, не радуйся сильно. Нечего мне тебе рассказать, вот какая штука. И еще — ты эти свои «вы о чем» и «так я ничего не спрашивал пока» сразу оставь. Не люблю такого.
— Понял, — принял условие Евсея Акимыча Олег. — Хотя и не понял тоже. Четверых покойников в вашем лесу нашли, как же такое может статься, что вы про это ни сном ни духом? Не бывает так.
— Почему? Бывает. — Леший доел хлеб и распотрошил пакет с пряниками. — Редко — но случается. Просто ты по молодости своей не знаешь о том, что на всякую силу сыщется другая, помогутнее. Да и хитрость, особливо бабью, в расчет не брать нельзя. Кто тут постарался — не скажу, потому как сам не ведаю, но уж есть как есть — заслонили мне глаза, вот какая штука.
— Чего глаза? — вырвалось у Сани, который до того стоял молча.
— Заслонили, — повторил леший и приложил ладонь к указанной части лица. — Точно платок набросили. Не учуял я того, что лиходейство в моем лесу творится, потому и не знаю, кто этих четверых уходил. И как — тоже не ведаю. Может, просто их резали, может, кудесничали при этом или же заговор какой творили, для которого кровь да смерть людская нужна. Лучше бы, конечно, просто, без всяких там...
— Почему? — снова влез в беседу Ольгин.
— Смерть — она и есть смерть, — пояснил дедок, мусоля дубовый пряник. — Помер человек, пусть даже и скверно — что теперь? Порядок такой в мире, суждено вам, людям, так — родился, небушко покоптил маленько, да и в домовину. Кто раньше, кто позже, тут Стреча да Нестреча спроворят. А вот если какой колдун кровь этих горемык как ключ для заговора использовал или ведьма их души под себя гнуть надумала — то беда. Неровён час, эти четверо так в моем лесу и останутся, на том месте, где жизни лишились. А мне беспокойные души на что? Пользы от них никакой в хозяйстве нет, а вред случиться может. И немалый!
— Это какой же? — на этот раз полюбопытствовал уже Олег.
— Очень простой. Лет через сто, а то и раньше, озлобятся они, тьму в себя пустят, а та начнет пропитывать все вокруг — землю, деревья, кусты. Не успеешь оглянуться, а там вместо поляны уже проплешина черная с деревьями гнутыми, куда даже мне самому соваться неохота. А уж если, неровён час, туда грибника какого занесет, то все — пиши пропало. Не жить ему.
— И впрямь беда, — посочувствовал Евсею Акимычу Ровнин. — И все же не укладывается у меня в голове, что вы совсем уж ничего о случившемся не знаете. Тут же каждая травинка, каждая птичка вам подвластна.
— Говорю тебе, остолбню: не ведаю ничего, — сдвинул косматые брови леший. — Кабы знал — рассказал бы, не сомневайся. Мне, знаешь, тоже не по нраву, когда невесть кто в моих владениях смертоубийство творит. Да еще без дозволения, будто меня вовсе нет. Нешто так можно?
— Мне бы тоже не понравилось, — в очередной раз согласился с лесовиком Олег.
— А главное, понять не могу — каким макаром мне глаза отвели, — тряхнул бородой Евсей Акимыч. — Чай, не первый век на свете живу, всякое повидал. С ведьмами знался, с колдунами, даже пару волхвов из настоящих, старых, застал. Малым совсем, но помню, как они от Земли да Неба силу черпали и что с ней творили. А такой волшбы не знаю. То ли старый стал и жизнь сильно впереди бежит, то ли вовсе не нашей земли она, потому мне и незнакома.
— Хм, — потер подбородок Олег. — Интересно. А что, Евсей Акимыч, волкодлаки такое учудить не могли?
— Ты про Герасима, что ли? — глянул направо леший. — Паря, ты в своем уме? Эти серые давно больше люди, чем волки. Через нож не всякий раз перепрыгнуть могут, какое им со мной тягаться? Так что давай на них не греши. Да и спокойная эта стая, им людские сердца не нужны. Дед Герасима, Зосима Никитич — вот тот да, падок был на человечину, не одного горемыку задрал. Особливо летом уважал припоздалых путников по лесу гонять. Веселило это его, кровь заставляло играть.