Джо взглянула на камин. Огонь в нем погас. Часы над ним показывали три ночи.
— Черт… — она проспала так четыре часа. Мобильная связь не ловила, телефон давно разрядился. Джо потянулась к выключателю на торшере и щелкнула им, но свет не загорелся. Она вспомнила, что иногда, особенно зимой, в Абтенау по ночам были проблемы с электричеством. Придется растапливать камин наощупь. Нет, слова тетки не превратили ее в суеверную деревенщину, ей просто было холодно.
Ей казалось, что именно холод разбудил ее. Изнеженная мягкими зимами Балтимора, Джо успела забыть, какими холодными могут быть ночи в горах.
Или, может, ее разбудил звук упавшей на пол книги. Она, корешком вверх, лежала под ногами.
Но уже через пару мгновений, Йоханна поняла, отчего на самом деле проснулась. Из дымохода донесся лязгающий звук, словно там, внутри, кто-то гремел звеньями металлической цепи.
«Это Крампус стучит цепями, чтобы напугать непослушных детишек», — злясь на надоедливую Йоханну, говорила Ката, когда та еще малышкой прислушивалась к звукам в доме тети Агнес и будила старшую сестру.
Сердце застучало в горле. Тревога извивалась в грудной клетке.
— Этого не может быть, — Джо поджала под себя ноги, когда из камина на пол сначала высыпался пепел и выгоревшие угольки, а затем словно тень, которая была темнее самой ночи, выплеснулась на ковер и стала оживать.
— Просто не может, — шепнула она, неотрывно наблюдая, как струящаяся тень обретала форму.
Сначала она увидела два горящих красным глаза, затем показались рога — скрученные и острые, словно ветви мертвого дерева. В темноте показалась его клыкастая пасть — существо могло поглотить Джо целиком. Вытянутые, несуразные и непропорциональные телу конечности тоже выросли из тени — Джо слышала как хрустели его кости, вставая на места, и трещала плоть. Вместо ступней — копыта, вместо пальцев — длинные когти. Его кожа напоминала кору старого дерева, а местами была покрыта черным с проседью мехом. Он походил на всех оживших чудовищ, которых Джо боялась в детстве, вместе взятых, но в нем не было и толики от тех ряженых мужчин с парада Крампусов, которых девушки встречали, как рок звезд, и кидались в их объятия.
Демоническая его сущность словно занимала все пространство в гостиной. Он возвышался над ней, шумно дышал, все еще окутанный черным туманом из которого появился. От него пахло лесным мхом и кровью. Он приближался к Джо, стук его копыт заглушал биение ее сердца, заглушал все звуки вокруг. Ощущение надвигающейся смерти сковало ее, она больше не чувствовала своего тела, словно уже была мертва.
— Если это сон, пожалуйста, проснись, — зажмурившись, чтобы не смотреть на него, прошептала Джо. Перед существом она испытывала животный ужас, чувствовала, что все ее ночные кошмары сбылись.
— Йоханна, — пророкотал он. В рычащем звуке его низкого голоса она едва распознала свое имя.
Джо открыла глаза и посмотрела на него: к его рогам, будто к оленьим, были привязаны ржавые колокольчики. «Так вот откуда этот звук», — пронеслось в мыслях.
Он навис над ней, схватил за горло влажными, холодными руками и рывком поднял над полом. Ей не хватало воздуха, и, борясь за жизнь, она повисла на его руке, не понимая, чего ей сейчас хочется больше, вырваться или умереть, потому что после встречи с Кернунном ее ждет только палата с мягкими стенами в психиатрической больнице. Ей хотелось кричать, но изо рта вырывалось лишь сипение. Она умирала. Его инфернальный облик будет последним, что она видела. «Только бы это случилось быстрее».
Точно услышав ее, чудовище подняло вторую лапу, а затем острые, как охотничьи ножи, когти медленно и мучительно погрузились в ее грудную клетку, под ребра.
Джо ошибалась. Последнее, что она увидела, было ее бьющееся сердце на его ладони.
Агнес проснулась засветло. В спальне было холодно. Она поднялась с кровати, накинула на плечи шерстяную кофту на пуговицах и, едва сунув ноги в домашнюю обувь, поспешила вниз. Ещё с лестницы она увидела, что входная дверь открыта нараспашку. В доме гулял ветер, снег уже лёг тонким слоем на коврик в прихожей.
— Йоханна! — забыв про больные колени, Агнес побежала вниз. — Йоханна, девочка моя!
Ковер в гостиной выглядел ужасно. Кровь смешанная с золой была всюду. Кто-то оставил царапины на потолке и красно-коричневые отпечатки длинных, нечеловеческих ладоней на стенах и полу.
Джо нигде не было, но стоило Агнес выглянуть на улицу, выйти в распахнутую дверь, она увидела: кровавая дорожка, припыленная утренним снегом, тянулась в лес, в горы, словно кто-то волок за собой тело.