Угарте наступил тяжелым сапогом на лицо Ника, втирая его в металл. Пальцы Картера нащупали нервный узел на ноге великана и впились в него с мертвой хваткой. Угарте взвыл от агонии, и Ник успел вывернуться.
Поезд зашелся непрерывным пронзительным свистом. Угарте нанес удар ногой, Ник уклонился, но удар всё равно его оглушил. Громила возвышался над ним, готовясь нанести смертельный удар. — Никакого оружия! — кричал он сквозь рев пара. — Я прикончу тебя голыми руками!
У Картера был в запасе «Гуго», его стилет, но он не понадобился. Поняв, что происходит, Ник внезапно перевернулся на живот и плотно прижался к крыше, закрыв голову руками. Угарте, решив, что янки парализован страхом, победно замахнулся... и в последний момент оглянулся.
Локомотив и первые вагоны уже исчезли в черном зеве туннеля. Туннель был старым и очень низким — просвет между крышей и сводом составлял меньше трех футов. Угарте, ростом в шесть с половиной футов, даже не успел вскрикнуть. На скорости пятьдесят миль в час его тело врезалось в каменную кладку. Смерть была мгновенной.
Туннель поглотил поезд. Картер лежал неподвижно, пока состав снова не вырвался на залитое солнцем плато. Внезапно зашипели тормоза. С визгом и скрежетом металл вгрызся в рельсы.
Состав замер посреди чистого поля. Пути перегораживал красный пикап. Рядом стоял еще один грузовик и знакомый зеленый седан. Банда Меса-Верде прибыла в полном составе.
Машинист высунулся из кабины, но тут же спрятался, когда в его сторону наставили пистолет. Вооруженные люди рассыпались цепью вдоль путей. Один из них заметил Картера на крыше и подал сигнал.
Ник оглянулся назад. Черный «Линкольн» замер на вершине холма. Постояв мгновение, он развернулся и на большой скорости уехал. Люди Короны решили оставить грязную работу местным.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
— Вы удивительно терпеливый человек, сеньор Картер. Но, полагаю, терпение — это признак хорошего охотника. — Было бы грешно портить такие изысканные блюда лишними вопросами, — ответил Ник.
Ужин был великолепен — настоящий пир, достойный той элегантной столовой, в которой он был подан. Картер и его хозяйка сидели друг напротив друга за длинным банкетным столом, накрытым белоснежным льном. Они закончили с десертом и теперь наслаждались крепким кофе. Безмолвные служанки-индианки быстро убирали со стола.
— Мы выпьем коньяк на веранде, — сказала женщина. — Закаты здесь великолепны.
Ей было немного за сорок. Она была красива строгой испанской красотой: серебряный гребень удерживал угольно-черные волосы, собранные в тяжелый узел на затылке. Высокая и стройная, она была одета в закрытое черное платье с длинными рукавами. Лишь ярко-красные губы и ногти вносили вызывающий акцент в её образ.
Это была Долорес де ла Парра, хозяйка гасиенды под Куско, куда банда «Меса-Верде» доставила Картера после инцидента на поезде.
Они вышли на улицу. Гасиенда располагалась высоко в холмах — величественное старинное здание, возвышающееся над террасами возделанных земель, уходящих вниз, в долину. Чистый горный воздух быстро остывал. Оранжевый шар солнца тонул за хребтами, а пастухи в ярких вязаных шапках загоняли стада лам в каменные загоны.
Эту идиллию портили только вооруженные охранники, патрулировавшие территорию.
— Я давно ждала этой встречи, сеньор Картер. Двадцать лет, если быть точной, — произнесла Долорес. — Называйте меня Ником. — С удовольствием, Ник. А ты можешь звать меня... той, кто не забывает. Картер наклонился вперед: — И что же вы не можете забыть, Долорес? — Полковника Эдвина Даннингера. Расскажите мне о нем.
Долорес долго смотрела на заходящее солнце. — Я была молода и полна идеалов, когда мы встретились. Полковник был красив и отважен. — Вы познакомились на проекте «Апучака»? — Да. Я была переводчицей, свободно говорила на кечуа. Полковник понял, как я могу быть полезна для его разведки. Со временем наши отношения стали чем-то большим, чем просто работа. Мы глубоко полюбили друг друга. Полковник готов был на всё ради меня... а я ради него. В итоге он умер для меня.
— Вы исчезли за два дня до его гибели, — заметил Картер. — Я не просто исчезла, Ник. Меня заставили исчезнуть. Я была пешкой. Меня взяли в заложницы, чтобы контролировать полковника. Я знала слишком много правды о тех, кто разворовал проект. Моя жизнь стала ценой его молчания. Полковник пожертвовал всем, даже своей честью, чтобы спасти меня. Но всё было напрасно. Он погиб. А когда его не стало, я стала бесполезна для заговорщиков. Они приказали Чоуи Монтане покончить со мной.