В этот душный день Неудо ожидал застать в поселении бурю, а увидел лишь тихо сидящую на скамье у дома вождя Всераду. Солар прошёл зенит, а девушка по-прежнему была завёрнута в покрывало.
- Всерада? Почему ты здесь? Кардубах не привёл тебя в дом?
Девушка пожала плечами и помотала головой.
- Вот недоумки! Чуть отступишь от порядка - и готовы человека на пороге бросить. Давно тут сидишь? Отец в доме?
Всерада сперва кивнула, затем покачала головой, махнула рукой в сторону ритуального шатра и громко всхлипнула. У соседних домов стали появляться женщины. У них несмотря на чужие свадьбы свои дела - обед сам себя не приготовит и котлы не начистятся, но когда за чужим забором с самого раннего утра происходит что-то необычное, дела подождут.
- Чего уставились, глупые цахуа? Хоть бы воды девочке принесли, рядом посидели!
- А чего с ней сидеть? Провела ночь в шатре с двумя мужчинами, а муж её так и не принял - вдруг она грязная какая?
- Уж почище некоторых, - огрызнулся шаман. - Не забывайся, Верена. Что бы ни случилось этой ночью, Всерада - дочь вождя, и из племени её никто не изгонял. Сам-то вождь где?
- Тебя искать пошёл. Всех мужей увёл в лес, потому что в шатре никого не нашли.
- Вставай, девочка, идём со мной. Не стоит одной на жаре сидеть.
Когда шаман привёл Всераду в шатёр, девушка вовсю хлюпала носом. Маличишку, пинавшего камни рядом с шатром, Неудо отправил найти вождя и сказать, что шаман вернулся и готов предстать перед справедливым судом племени. Усадив Всераду в угол к столу, Неудо принёс воды, стянул с девушки покрывало и велел умыться. Красные глаза, распухший нос, дорожки слёз на щеках - при виде такой "невесты" сердце опытного шамана сжималось. Он развел костёр и приготовил успокаивающий отвар в небольшом котелке.
- За что? - прошептала Всерада, принимая кружку с отваром. - Что теперь со мной будет?
- Не плачь, девочка, ты ни в чём не виновата. Ты дочь вождя, Вакраба не даст тебя в обиду. Посидишь пока здесь, успокоишься. Потом отец придёт, и будем решать, как быть дальше. Тебя Кардубах почему в свой дом не привёл?
- Муж принимает жену от шамана, а тебя не было. Все всполошились и побежали тебя искать. В шатре не нашли, разошлись по лесу. А Кардубах вернул меня к дому отца и сказал, что неизвестно, чья я теперь - стала его женой или так и останусь с отцом. Велел там ждать их возвращения. - И снова слёзы брызнули из глаз девушки. - Неудо, неужели Верена правду сказала? Раз обряд не получился, я грязная и не могу быть женой Кардубаха?
Неудо подлил девушке в кружку ещё отвара и сам сделал несколько глотков из котелка. Шаман относился к Всераде, как к собственной дочери. Вакраба не любил, когда его донимали глупыми вопросами, а дочь за это и наказать мог, и любознательная девчонка частенько прибегала к Неудо поделиться секретами и спросить совета. Боль Всерады ранила его, как своя, но ещё больше шамана терзало разочарование в людях, которых в племени называли лучшими и великими. Как объяснить ребёнку, что люди, которым она доверила свою жизнь, этой ночью предали её ради... и ради чего?
- У Верены злой язык. Не всем духи отмерили долю ума и сострадания, а ты злые слова в сердце не пускай - и чужой злобой не испачкаешься. Тебе под покрывалом говорить нельзя было, меня и Заграта Верена после обряда не встречала, а значит, и знать о сорванном обряде она не могла. Кардубаху ты ещё не жена, но дело не в "Плодородной ночи". Этот обряд появился у нас много-много лет назад, но раньше мужчины брали себе жён и без него. И детей рожали много - без всяких обрядов. Женой ты станешь, когда мужчина тебя домой приведёт и покрывало с тебя снимет. Почему Кардубах этого не сделал? Что ему помешало? Пусть бы другие меня искали, а у него - свадьба!
- Ну как же... Ведь должен быть шаман, кувшин, слова вождя...
- Да ерунда это всё! Облако пепла вокруг ночного костра - больше или меньше, а огонь всё равно продолжает гореть! Он же сам тебя выбрал! Сам у вождя выпросил! Тебя - не кувшин - он в жёны берёт. Кардубах считается самым сильным воином племени! Чем он это заслужил, если племя давно не воюет, а он даже женщину перед глупой традицией не отстоял? - Неудо посмотрел в полные слёз глаза Всерады. - Ты хочешь, чтобы он стал твоим мужем?
Всерада пожала плечами.
- Разве девушка выбирает? Отец сказал, что он достойный мужчина племени и хочет сделать меня своей женой.
Шаман вновь прильнул к котелку и ... подавился от шёпота:
- Ты - мужчина, который привёл меня в свой дом и снял с меня покрывало. Ты теперь мой муж?