Распахнутая форточка заскрипела ей в тон под порывом промозглого сильного ветра.
— Это просто обычай, Кэл. Весёлый праздник... Может, тебе понравится. Что не так?
— Ты запретила мне угрожать смертным. Сказала, что люди считают запугивание «злом», не так ли? — Перехватив его пытливый взгляд, Ви нехотя кивнула, уже догадавшись, к чему он клонит. — Однако сейчас ты заявляешь, что угрозы бывают позволительны. Что можно без приглашения вломиться в чужое жилище в костюме, призванном напугать. Потребовать еды, обещая подлость в случае отказа... Разве это не «зло»? Почему же тогда в праздник оно дозволено?
Ви слушала его, рассматривая полосатую обивку дивана рядом с собой и журнальный столик, сейчас возвышающийся над ней, как исполинский чёрный гриб; крохотные ниточки, торчавшие у края болотно-зелёных штор на окнах; компактную кухню в одном из углов комнаты, отделённую от гостиной только расшатанным обеденным столом, как перегородкой… После Виолетта перевела взгляд на хмурые толстые тучи, видные в том небольшом кусочке неба, которое она улавливала со своего места на полу. С самого утра те застилали высь до самого горизонта, хищно проглатывая солнечные лучи, и на тесной улочке стемнело куда раньше, чем часы соседней церкви успели пробить пять вечера.
— Ты по-прежнему умеешь ставить меня в тупик такими вопросами, — наконец резюмировала Виолетта, помолчав. — Ладно, смотри: я думаю, эта хэллоуинская традиция преподаёт нам важный урок. Мы встречаем зло добром — и сами получаем добро в ответ, когда гости радуются и желают нам счастливого кануна Дня всех святых.
Конечно, Ви выдумала эту чушь на ходу, хоть та и прозвучала достаточно убедительно, чтобы сойти за правду. Кэл лишь качнул головой, дёрнув уголком губ, и коснулся глубоких шрамов на шее — тех самых, которые ещё полтора года назад он получил у озера, ослушавшись приказа Ви как хозяйки. А на его запястьях до сих пор остались отметины, повторявшие узор раскалённых рун эльфийских кандалов.
Ви придвинулась к нему и, протянув руку, кончиком пальца обвела контур одной из рун. Она сама не знала зачем: было ли это способом выразить сочувствие или отогнать застарелый ужас при воспоминании о том, какую боль Кэл привык терпеть стиснув зубы... Или всё же ею двигал страх перед рунной магией Эльфийского народа, завитки и линии которой до сих пор иногда просачивались в её кошмары?
— Я слышал, что раньше смертные праздновали Самайн в эту ночь, — заметив, с каким выражением Ви рассматривала его запястья, Кэл предпочёл отвлечь её от дурных воспоминаний рассказом. — Тогда они делили урожай. Резали убойный скот. Приносили жертвы духам и богам. Жгли костры, рассматривали рисунки, оставленные пламенем на обугленных костях... Праздник мёртвых, такой, каким он и обязан быть.
По комнате прокатился гулкий удар. Второй. Третий.
И четвёртый.
Виолетта вскочила на ноги, чуть не опрокинув журнальный столик, сжала кулаки и, лишь заметив спокойную усмешку Кэла, сообразила: стучали в дверь.
— Ох. Вот же срань, — Ви перевела дыхание, прислушалась к своему учащённому сердцебиению и быстро попыталась пригладить растрёпанные волосы.
Кэл, словно бы давая ей лишние мгновения на то, чтобы прийти в себя, поднялся, тенью проскользнул в прихожую, снял с двери цепочку и щёлкнул замком, выходя к гостю.
В ту долю секунды, пока открывалась дверь, Виолетта мысленно взмолилась о том, чтобы Кэл всё-таки сумел вести себя дружелюбно по отношению к другим смертным, помимо нее. Чтобы он ненароком не сказал грубость, не испугал детей мрачным взглядом, не превратился в огромного чёрного коня в дверном приёме...
Правда, на пороге обнаружилась не орава переодетых детей, а один-единственный старик-почтальон в синем пальтишке до колен. Он кутался в пуховый клетчатый шарф, покашливал от уличной сырости, немного дрожал и одной сморщенной рукой придерживал коричневую почтовую сумку, висевшую через плечо.
— Добрый вечер, мистер, — он с опаской посмотрел на молчащего Кэла и на его распущенные до поясницы волосы, как если бы сомневался в обращении, а после в разы увереннее поприветствовал Виолетту: — Добрый вечер и вам, мисс. У вас звонок не работает... Двенадцатый дом, третья квартира, так?
— Всё верно, — Ви протиснулась вперёд, и Кэл с радостью скользнул обратно в полумрак прихожей. «Может, отправитель ошибся адресом?» — предположила она.