— Чем могу служить, господа? Можете звать меня Авелмир. Свое настоящее имя я вам, естественно, открыть не могу.
Авелмир был моложе Джерина. Круглое, гладко выбритое лицо мага лучилось улыбкой. На столе перед ним лежал его талисман — толстый серый ящер около фута длиной. Желтые глаза рептилии, не мигая, смотрели на Лиса. Авелмир погладил чешуйчатую кожу, и тварь выгнула спину.
Джерин изложил свою просьбу. Когда он закончил, Авелмир уже не улыбался.
— У вас сложная проблема, господин барон. Я не уверен, что мы сумеем решить ее своевременно. Подождите, я сверюсь с данными. — Он заглянул в какой-то пергамент. — Да, так и есть. У нас, как вы, возможно наслышаны, большая нехватка персонала, поэтому мы не сможем выслать на север компетентную помощь ранее чем через семьдесят пять — восемьдесят дней.
— Что?! — Яростный вопль Джерина заставил присутствующих обернуться к нему. — К этому времени я буду разгромлен! И замок мой — тоже, а большая часть северных земель превратится в гигантский погребальный костер!
Голос Авелмира стал еще холоднее.
— В ближайшем будущем мы будем очень заняты другими вопросами, суть которых я не намерен с вами обсуждать. Если вы не можете подождать, пока мы освободимся, чтобы помочь вам в борьбе против вашего дикого колдуна, наймите какого-нибудь северного проходимца и воспользуйтесь его услугами. Всего хорошего, сэр.
— Вы… — Джерин поперхнулся от ярости.
В глазах Вэна загорелся воинственный огонек.
— Может, мне следует разнести все тут в клочья, а, капитан?
— Я бы не советовал вам этого делать, — тихо предупредил Авелмир.
— А почему нет?
Вэн рванул меч из ножен. Тот застрял на полпути. Великан громко выругался. Руки Авелмира, затейливо извиваясь, творили удерживающее заклятие. Когда Джерин попытался вмешаться, ящер неожиданно раздулся вдвое и пополз к нему. Лис отступил: вдруг рептилия ядовита.
У Вэна на лбу выступил пот, мгновением позже то же произошло и с Авелмиром. Великан то выигрывал дюйм, то опять уступал. Но понемногу лезвие обнажалось все больше и больше.
Наконец оно полностью выскочило из ножен. Издав победный клич, Вэн вскинул руку с мечом.
Джерин тут же повис на ней. На мгновение ему показалось, что богатырский замах вот-вот вознесет его к потолку. Однако великан образумился и успокоился.
У Авелмира был вид человека, собравшегося половить рыбку, а нарвавшегося на акулу. В полной тишине, воцарившейся в зале, он произнес:
— Посмотрим, можно ли что-нибудь сделать. Следуйте за проводником.
Перед носом Джерина материализовался голубой фосфоресцирующий шарик. Ошеломленный, он даже отпрянул, но шарик уже полетел от стола с поспешностью человека, получившего важное поручение. Джерин и Вэн двинулись за ним. Сгусток света повел их по крутой винтовой лестнице в недра школы. Возбуждение Джерина все нарастало: он знал, что там-то всегда и вершилось самое могущественное волшебство. Когда он был студентом, ему разрешалось посещать только верхние этажи. По мере того, как необычный проводник уводил их по гулким коридорам все ниже и ниже, Джерин все отчетливей сознавал, что большая часть школы находится под землей и что он прежде понятия не имел о ее истинных размерах.
Они с Вэном шли мимо ряда однообразных дверей. Почти все из них были закрыты, а на некоторых красовались тексты заклятий, предотвращающих проникновение внутрь. Открытые помещения казались вполне безопасными. Например, кузня, где стеклодувы выдували сосуды самых причудливых форм и размеров, или забитая книгами библиотека. А вот в одной из пятиугольных темниц метался крылатый демон с хвостом. Он сверкнул на Джерина огненными глазами. Зловонный дух чудовища еще долго преследовал их.
— А что, по-твоему, случится, если мы не последуем за нашим чудненьким провожатым? — спросил Вэн.
— Уверен, что ничего хорошего.
Фосфоресцирующий шар потух перед одной из закрытых дверей. Джерин постучал. Ответа не последовало. Тогда он отдернул задвижку, и дверь бесшумно отворилась.
Каморка находилась глубоко под землей, и никаких ламп там не было, однако и темноты тоже. Ее изгоняло мягкое серебристое свечение, исходившее непонятно откуда. За причудливым столом эбенового дерева сидел старый волшебник. Почувствовав, что его уединение нарушено, он оторвался от своих вычислений и поднял голову. Янтарно-желтые шелковые одежды мага ласково зашуршали.
Старик приветственно кивнул Джерину и Вэну.
— Если вам нужно как-то ко мне обращаться, зовите меня Соспером.
Разумеется, это был псевдоним, поскольку волшебник явно не походил на ситонийца. И, несмотря на правильность его речи, в ней отчетливо угадывался акцент. Вроде бы западный. Скорее всего, он родом откуда-то с длинного полуострова, вдающегося в Оринийский океан, решил Лис.