– Неужели течение настолько сильное, что принесло их сюда?
– Нет, все это – работа одного человека, одной женщины.
– Твоей матери? – догадалась Лили. Почему-то она очень ясно прдставила, с каким удовольствием сама делала бы что-нибудь подобное.
– Да, она умела создавать красоту, – тихо ответил Деймон.
Хокхилл процветал при ней и, хотя пришел в запустение после ее смерти, сейчас вновь возродился в руках ее сына. Если бы она увидела, до какого жуткого состояния дошло поместье к моменту смерти старого графа, у нее бы разорвалось сердце; однако Деймон надеялся, что сейчас мать порадовалась бы за него.
– Она играла с тобой здесь?
– Нет. Она никогда не тратила свое время на такие пустяки, – он не смог сдержать горечи. – Моя мать была слишком занята созданием богатого процветающего поместья, чтобы уделять время сыну.
Лили прикоснулась к его руке, в ее взгляде мелькнуло сострадание.
– В защиту своей матери скажу лишь то, что внешностью я пошел в отца, а она его ненавидела. Мать боялась, что я вырасту таким же слабым и безответственным, и всеми силами стремилась не допустить этого. Она не давала мне ни на миг забыть о том, что вместе с титулом я унаследую ответственность и обязанности.
– Сейчас она бы гордилась тобой.
– Возможно, – скептически заметил Хокхерст. – Хотя угодить ей было очень трудно. В детстве я старался изо всех сил, но, по-моему, у меня так ничего и не получилось. – Деймон указал на большой плоский валун, вокруг которого росли маргаритки. – Присядем?
Они устроились на камне, нагретом прямыми солнечными лучами.
– Насколько я поняла, твои родители не очень-то любили друг друга, – сказала Лили.
– Они были слишком разные. Отец был безвольным, а мать отличалась сильным, решительным характером.
Нагнувшись, он сорвал маргаритку.
– Подобно многим слабым мужчинам, отец хотел иметь рядом с собой женщину, которая даст ему возможность почувствовать себя сильным, которая будет всегда смотреть на него с восторгом и преклонением, словно он никогда не ошибается.
Деймон подумал про Оливию, мать Кассандры, вторую жену своего отца. Уж она-то отточила этот взгляд до совершенства, и старый граф в ней души не чаял. Оливия очень внимательно следила за тем, чтобы никогда не показывать ему свой ядовитый язык, добиваясь всего исключительно с помощью слез. Другой такой изворотливой и вероломной женщины Деймону не доводилось встречать.
– А твоя мать так на него не смотрела? – спросила Лили.
– Мать терпеть не могла слабых. Она без колебаний указывала отцу на все его ошибки. А мужчины, как ты сама понимаешь, этого очень не любят. С имением она управлялась гораздо лучше отца. Слуги обращались за советом не к нему, а к ней. И отец ее за это ненавидел.
– Почему же такие непохожие люди женились?
– Моя мать хотела стать графиней и хозяйкой Хокхилла, – вздохнув, сказал Деймон, рассеянно вертя цветок в руке. – А отцу были нужны ее деньги. Мой дед был баснословно богат, а мать, единственный ребенок, была единственной наследницей. Состояние Сент-Клеров было пущено по ветру, и отец смотрел на брак с ней как на средство наполнить свои пустые карманы.
– Итак, они поженились и прожили долгую несчастливую жизнь.
– Несчастливую, но не долгую. По иронии судьбы огромное состояние, ради которого и женился мой отец, ускользнуло от него. Мать умерла раньше своего отца, и тот завещал все мне.
– И это вызвало определенные трения между тобой и твоим отцом?
– В частности, и это, – ответил Деймон.
Разумеется, главным злом была Оливия. Едва выйдя замуж за старого графа, она принялась делать все мыслимое и немыслимое, чтобы расширить пропасть между отцом и сыном. Вскоре мальчика даже перестали пускать в Хокхилл. И Деймона не утешало то, что в конце концов мать Кассандры причинила его отцу больше страданий, чем ему самому.
– Одно время отец меня даже ненавидел, – тихо промолвил он.
– Но как же можно ненавидеть собственного сына? – воскликнула потрясенная Лили.
– Ему казалось, у него на то есть веские основания.
Даже спустя столько лет эти мучительные воспоминания разрывали ему сердце.
– Однако впоследствии выяснилось, что он заблуждался, – сказала Лили, и в ее устах это прозвучало не как вопрос, а как простая констатация факта.
Деймон был рад, что она догадалась о беспочвенности грязных обвинений, брошенных ему отцом.
– Да, но только долгие годы отец был уверен, что он прав. А как ты узнала, что он ошибался?
От улыбки Лили у него перехватило дыхание.
– Просто я тебя знаю. Так, значит, в конце концов твой отец узнал правду?
– Да, но к тому времени…
Деймон пожал плечами. Он изнывал от желания заключить Лили в объятия, но опасался нарушить обещание. Ему было невыносимо даже подумать о том, что в ее глазах, светящихся сейчас от восхищения, может появиться горькое разочарование.
– И что же такого ужасного мог подумать про тебя отец? – не удержалась от вопроса Лили.
Деймон не собирался рассказывать эту грязную историю. Во всяком случае, не теперь. Покачав головой, он легко поднялся на ноги.
– Я и так открыл тебе столько всего, о чем не рассказывал ни одной живой душе. И все же мне хотелось бы одну-две семейные тайны не вытаскивать из сундука.
Протянув руку, Деймон помог Лили встать с камня, и они продолжили прогулку по берегу ручья.
21
Спортивный экипаж несся по узкой дороге, извивающейся между раскинувшимися на склонах холмов ухоженными зелеными полями. Лили с восхищением следила за тем, как умело правит Деймон парой великолепных гнедых.
– Быть может, ехать помедленнее? – спросил он.
– Нет-нет! – воскликнула она. – Если можно, мне бы хотелось ехать еще быстрее.
Деймон взглянул на нее, даже не пытаясь скрыть свое изумление.
– Можно, но ты точно этого хочешь?
– Да! – улыбнулась Лили, бросив на него восхищенный взгляд.
Деймон был так красив сейчас в простом, но великолепно сидящем на нем коричневом сюртуке. Как обычно, шейный платок, рубашка и жилет у него были безукоризненно белыми.
Гнедые помчались еще быстрее, и Лили показалось, они вот-вот взмоют в воздух. Проносящиеся мимо них плодородные поля Девоншира слились в сплошную зеленую ленту.
Встречный ветер обжигал лицо и грозил сорвать с нее шляпку. Развязав ленты, Лили обнажила голову. Ветер мгновенно освободил волосы от заколок, и они распустились огненно-золотистым знаменем.
Ей еще ни разу в жизни не доводилось мчаться с такой скоростью, и Лили упивалась пьянящим чувством свободы. Она громко рассмеялась, не в силах сдержать переполняющий ее восторг.
Хокхерст снова мельком взглянул на нее, и жесткие складки на его лице разгладились. Он улыбнулся:
– Нравится?
– О да! – воскликнула Лили.
Возможно, с другим возницей она бы и испугалась, однако Хокхерст так умело управлял лошадьми, что она совершенно не испытывала страха.
Экипаж взлетел на вершину холма. Когда он оказался на гребне, налетевший порыв ветра донес взволнованные неразборчивые крики.
Внизу их взору открылась небольшая долина, по которой текла, извиваясь, узкая речка. Обработанные поля спускались к самым ее берегам. На одном берегу стояли трое детей и что-то кричали. Двое крестьян, бросив мотыги, бежали к ним. С противоположной стороны к реке тоже спешили люди.
– В чем дело? – испуганно воскликнула Лили.
Ветер унес ответ Хокхерста. Экипаж стремительно приближался к каменному мосту, перекинутому через речку. Ярдах в двадцати справа от него на заросшем травой берегу стояли дети. Подбежавшие с противоположной стороны крестьяне оказались как раз против них.
Деймон натянул вожжи, осаживая разгоряченных гнедых.
– Держись! – крикнул он Лили.
Экипаж резко затормозил прямо перед мостиком, и Деймон соскочил на землю. Однако вместо того чтобы направиться к собравшейся на берегу группе, он побежал в противоположном направлении, срывая на ходу сюртук, жилет и рубашку. Схватив с сиденья шляпку, Лили бросилась следом за ним.