Ночь пахнет яблоками
– Миледи.
Эльга нехотя открыла глаза. Увидела нависшее над ней лицо с желтыми, светящимися в темноте радужками и вытянутыми кошачьими зрачками, ощутила теплое дыхание, отдающее рыбой.
И закрыла глаза обратно.
– Миледи, – укоряюще повторила Лисса, её верная помощница.
– Скажи, что тебе просто нравится рассматривать меня спящей, и ты сейчас уйдешь отсюда, – хриплым со сна голосом попросила Эльга.
Лисса вздохнула.
– Прорыв, миледи.
Эльга сдавленно выругалась и начала подниматься.
Ночь растекалась по южному городу, струилась тьмой по улицам, огибала жемчужины-огни фонарей, заполняла душным, жарким воздухом жилища через открытые настежь окна и несла во все уголки пропахшего водорослями, специями и мелом города аромат кисло-сладких яблок. Запах щекотал нос, забивал горло, въедался в нутро – и спрятаться от него было решительно негде.
Эльга привычно скривилась – ночью надоевший до зубовного скрежета запах яблок становился еще сильнее. Одна из причин, по которым она два года назад всеми силами пыталась заставить Рэйдана отдать ей дневной отдел стражи.
Не получилось.
– Долго ехать? – спросила Эльга, усаживаясь в маг-карету вместе с помощницей.
– Девять кварталов, миледи, – ответил ей возница, плетущий заклинание для управления призрачными гонцами, – не успеете заметить, как доберемся.
– Уж прорыв заметить придется, – Эльга выплела иллюзию отсчета времени. – Остановись в двух кварталах, Эйш, ни к чему тебе рисковать.
– Как скажете, миледи.
Карета дернулась.
Прорыв был огромным, по меньшей мере – синяя категория. Эльга оценила бы в «черный», но тогда бы точно пришлось звать дневных, а лицезреть Рэйдана после нескольких бессонных ночей Эльга не хотела, даже если бы её взамен пустили в королевскую сокровищницу и сказали выбирать всё, что сердце пожелает.
Впрочем, король за подобную щедрость стребовал бы услугу ценой в десяток жизней её подчиненных, так что никой оплаты от монарха ей получать вообще не хотелось.
Тени рвались из-за грани, разрывая полотна мерцающих щитов, гася линии заклинаний, стражи отбивали их вспышка за вспышкой, но атака не останавливалась. Запах озона и яблок кружил голову. Оба были вечным спутником прорывов: озон приносили тени, а на соке из яблок особого магического сорта делали все восстанавливающие эликсиры. Судя по валяющимся на земле осколкам, выпили их сегодня не одну сотню.
В эту ночь семья лорда Рэдайна, владеющая плантацией магических яблок, стала еще немного богаче.
– Ллойд, кратко! – Эльга подошла к заместителю.
Ллойд повернулся, сверкнув синими глазами и обдав её порывом снежного ветра – сил он сегодня явно не сдерживал.
– Возник час назад, серый, прибыли две группы – почти закрыли. Потом какой-то придурок из новичков влил энергию, и он разросся вот до этого, – Ллойд махнул рукой в сторону огромной визжащей черной прорехи между домами. – Убил бы сам – да тени разорвали, – страж отвёл взгляд. – Сейчас семь групп, не справляются, поэтому вызвал тебя.
Еще одна потеря. Внутри неприятно сжалось.
Эльга встряхнулась, сбрасывая лишнее напряжение – сейчас от неё потребуется максимальная концентрация, безо всяких эмоций и сожалений, – и подняла руки, создавая магическую заготовку.
– Передавай узлы.
Плетения сверкнули белым и синим на пальцах, Эльгу обдало холодом, на плечи упала неподъемная тяжесть – обычный эффект для держащего. Управляющие чары тратили прорву энергии, зато позволяли узнать, что происходит на каждому узле, у каждого мага, участвующего в заклинании.
Ничего хорошего, впрочем, не происходило. Два отряда по правую руку израсходовали больше половины запаса – и это с учетом уже несколько раз пополненного эликсирами резерва. Эликсирами, после которых они несколько дней будут лежать без сознания и приходить в себя – просто так сила никому не даётся, лишь заимствуется в будущем. Слева стражи были на последнем издыхании, позади – срочно переплетали чары на атакующие в надежде добить разрыв реальности.
Не хватит. Их сил недостаточно – Эльга ясно это понимала. Чар хватило бы на синий уровень, но вплеснув магию в чёрный, они лишь подпитают его. Эльга вдохнула, вбирая в себя запахи сладких яблок, озона и холода, и выдохнула, щедро разливая силу по плетению, делясь резервом с каждым стражем под пологом. Слева послышались облегчённые вздохи и благодарности, сзади – улюлюканье, и Эльга ощутила, как заискрились чары уничтожения за ее спиной.
Взрыв. Белая волна на немыслимой скорости вонзилась прямо в разрыв, черная щель оглушительно завизжала, затрещала, рассыпаясь на чёрные лоскуты.