Лимирей отерла слезы и обернулась. В ее взгляде я увидел невыразимые боль и тоску. И все же она кивнула. Мы оба зашли слишком далеко, и поворачивать назад было уже поздно. Во всех смыслах.
Лимирей указала на нашу тропинку между елями, затем разломила небольшую хвоинку пополам, кивнула на солнце и скорчила страшную гримасу. Я понял это примерно так: «Полдня пути до лешего».
– А потом в замок? – догадался я.
Лимирей кивнула.
– Тогда идем. Мы и так время потеряли… И не вздумай больше пить «Энергетик»! – строго взглянул я на Лимирей. – Лучше спать с кошмарами, чем так…
Глава 7. Замок Картак
Как Лимирей и сказала, через полдня пути мы пришли к непроходимым дебрям – именно таким, какие описывают в сказках для детей, когда хотят сказать, что добраться прекрасному принцу до цели бывает непросто, но ведь награда, спрятанная там, того стоит: либо спящая принцесса и любовь всей его жизни, либо алтарь с Великим Духом, либо ценный артефакт. Помимо непроходимых дебрей некоторые рассказчики добавляли еще и драконов для пущего антуража.
Покрытые снегом терновые кусты, огромные сугробы, поваленные деревья… Любой нормальный человек развернулся бы и ушел. Продраться сквозь одни эти заросли не удалось бы даже с мечом, не говоря уже о других опасностях, которые скрывал снег. Конечно, можно попытаться преодолеть дебри с помощью магии, но такие искатели наверняка должны были столкнуться с лешим. А разгневанный дух леса будет пострашнее стаи оборотней, которые охраняют свою территорию.
Я не задавал вопросов, а просто следил за действиями Лимирей. Она вплотную приблизилась к терновой стене, достала нож Собирателя, сняла перчатку и сжала в ладони лезвие ножа. Из ее кулака по лезвию ножа потекла кровь. Я поморщился и отвернулся. Мне было страшно представить, как это должно быть тяжело и больно.
Лимирей тем временем убрала нож, быстро коснулась окровавленной рукой ветвей куста и прикрыла глаза. Не знаю, что она делала, но через некоторое время деревья зашевелились.
– Чу-ую… – В застывшем лесу низкий хриплый голос показался раскатом грома.
«Ох, надеюсь, Лимирей знает, что делает…»
Шелест деревьев слышался все ближе. Я отступил на пару шагов, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Даже когда Лимирей пыталась меня съесть, мне не было так страшно.
Наконец послышались тяжелые шаги. Терновые кусты как будто с неохотой раздвинулись, и перед нами предстал леший.
Духи леса выглядели по-разному. Молодых еще можно было спутать с людьми, а те, что постарше, больше напоминали ходячие деревья с длинной бородой.
Этот точно был древний, ибо ростом он был вдвое выше меня, кожу на его предплечьях и руках заменяла кора, а на посохе, сделанном из толстой, раскидистой ветви и похожем на молодое дерево, сидел филин. У ног лешего вилось несколько диких зверей, которые тут же бросились к Лимирей. Длинная борода лешего волочилась по земле и вязла где-то в снегу. Одеждой духу леса служил покров из мха и опавших почерневших листьев. Большие желтые глаза смотрели на меня не моргая. Узкий вытянутый нос напоминал ветку.
Дикие звери явно были рады Лимирей они повалили ее в снег и играли с ней. Кого-то Лим гладила с беззвучным смехом, а в кого-то кидалась снегом. Филин ухнул и слетел с посоха лешего, приземлившись на ближней к Лимирей ветке. Леший неожиданно оказался рядом со мной.
– Кого это ты привела? – спросил он низким голосом, оглядев меня с головы до ног и обернувшись к ней.
Лимирей посмотрела на него долгим и твердым взглядом. Мне хотелось провалиться под снег: слишком уж грозным выглядел старец.
– Дру-уг? – протянул он, взглянув на Лимирей.
Она кивнула.
– Люди нам не друзья, – отрезал леший.
Мне стало обидно.
– Я природе помогаю, – отозвался я. – Духам земли. Зверей не трогаю, даже не охочусь. И тебе могу в лесу помочь.
Леший склонился ко мне. Его лицо оказалось так близко, что я мог рассмотреть все глубокие морщины на его еще похожем на человеческое лице. Желтые глаза с большими черными зрачками испытующе глядели на меня.
– Не обман, – наконец сказал он и выпрямился.
– Если дашь несколько семян или саженцев, я их высажу в хорошем месте, – осторожно предложил я.
– В каменных стенах отдашь долг, – загадочно сказал леший. – Дух крови просит за тебя. Тропы открыты, – произнес он и быстро направился обратно, скрывшись среди деревьев.
Я сглотнул.
– Он… Всегда такой? – тихо спросил я у Лимирей.
Она кивнула.
Я обратил внимание на компанию, которая резвилась около ее ног. Белки, росомаха… На плече устроился филин.
– А эти?.. – указал я на зверей.