И если Николас был таким несчастным, как же он из всего этого выкарабкался? Я снова погрузился в чтение.
«На аукционе мне удалось выкупить очень занятную книгу по алхимии. Да еще практически задаром! Полистав ее, я понял, почему она стоила так мало. Это древние рецепты. Наверняка больше тысячи лет назад они были популярны, но сейчас… Драконьи останки давно растащили на сувениры, вампиры вовсе перестали существовать, русалки с большой охотой сами тебя утащат на дно морское, наги находятся где-то на островах в Великих водах… Впрочем, можно попробовать поговорить с оборотнями. Если получится сделать парочку редких зелий по этим рецептам, я смогу неплохо заработать. Только вот ингредиенты придется доставать самому. На рынке за них хотят бешеных денег. Коготь оборотня стоит, как аренда комнаты! Настоящий грабеж!»
Далее Николас писал, что переговоры с оборотнями прошли успешно. Они поделились с ним не только своей кровью, но также шерстью и когтями.
Потом шло описание сложностей при готовке зелий, формулы, в которые я лезть не стал, а под размытым сиреневым пятном была запись, что зелье получилось. Николас продал три склянки за отличные деньги, смог покрыть часть своих долгов в Торговой Гильдии, расплатился с теми, кому задолжал в деревне, а затем уехал. Он начинал новую жизнь – жизнь алхимика и Собирателя одновременно.
Один из походов за редкими ингредиентами обернулся для Николаса полной неожиданностью. Он направился к окрестностям замка Картак. Судя по дате, это было двадцать лет назад, в Студень, после праздника стихии Воды. Как раз когда произошла трагедия в замке, а Лимирей осталась совсем одна.
«Игольница кровавая… И почему она растет только в самой северной части Артении? Еще и Студень на редкость холодный выдался – постоянно у костров приходится отогреваться. Впрочем, тут неподалеку стоит замок. Только там что-то происходит. Пожалуй, я пойду в обход».
В следующей записи буквы прыгали в разные стороны. Николас явно волновался. Или же у него болела рука: наклон строчек был не очень привычным. Я видел подобное в записях потерпевших, а один раз на этом прокололся преступник.
«Невероятно! Сегодня я встретил самого настоящего вампира! Я думал, их и в живых-то давным-давно не осталось! Я собирал ингредиенты, когда увидел медвежьи следы на снегу и кровь. Прислушался. Никто не ревел, только раздавалось чавканье. Я долгое время не решался пойти в том направлении, но любопытство взяло верх. Я подошел поближе и увидел маленькую девочку. Она стояла над тушей медведя, вцепившись ему в горло. Вся в крови, левая сторона лица и тела обожжены, волосы обгорели, на лице копоть… Еще и без теплой одежды посреди зимы. Ей было лет пять, не больше. Я даже не знаю, кто из нас сильнее испугался. Она так быстро убежала, что я едва различал ее силуэт. Хорошо, что убежала она недалеко – в пещеру того самого медведя. И мне стало ее очень жалко. Я знаю, что за сокрытие вампира грозит смертная казнь, но разве маленький ребенок способен на зверства? У меня никогда не было детей. Точнее, где-то есть один. Но я с трудом могу назвать его сыном.
Я подобрался к пещере, где она пряталась. Ух, только глаза из темноты сверкали! Предложил ей еды. Еды маленькой вампирше… Сейчас это звучит забавно. Конечно, еда ее не привлекла, и девочка не вышла. Потом я вспомнил, что имею дело с вампиром, и слегка порезал руку ножом. На запах крови она среагировала. Великие Духи, как же она вгрызлась!.. До сих пор рука болит, и голова немного кружится. При этом укусе у меня появилось такое странное желание… Как при близости с женщиной. Видимо, оно и растворило боль. Похоже, мне повезло. Девочка успела насытиться кровью медведя, иначе мое состояние было бы намного хуже. Когда она оторвалась от моей руки, я схватил ее в охапку и прижал к себе. Малышка дрожала. Немудрено – на таком-то холоде! Я попытался с ней заговорить, но из нее и слова нельзя было вытащить. Вроде все понимает, но не говорит. Я пробовал угадать ее имя, но она лишь мотала головой. Сейчас забралась ко мне под бок и спит. Что же все-таки с ней случилось?..»
Я уже знал, что произошло тогда в замке. Но сердце болезненно сжалось, едва я представил маленькую Лимирей в таком состоянии.
«Великие Духи, лучше бы я ничего не знал… Бедная девочка! В народе пошел слух, что землями и замком Картак управляют вампиры. Кровавая история сделала свое дело, и на замок напали. Родители спасли девочку, а сами погибли. Я не стал брать ее с собой, пока выяснял все у местных, а просто попросил подождать и обещал вернуться. Она не хотела меня отпускать. Такая маленькая, а сколько силищи! Что еще хуже – ее искали, чтобы убить. Называли кровожадным отродьем, говорили, что направили отряды на ее поиски. Я быстро вернулся назад. Здесь ей нельзя было оставаться. Я сказал девочке, что заберу ее с собой и там ее никто не тронет. Только ей придется быть осторожной. Кстати, ее имени я так и не узнал…»