Глава 20. УКУСИТЬ ТИГРА
11 халара 942 года, когда «Чатранд» полз на север между разбросанными островками, а Пазел и его друзья приближались к мосту через Парсуа, императрица Маиса Арквалская объявила о себе миру.
Она сделала это одновременными письмами другим монархам на четырнадцати тронах, от Бескоронных Королевств до Нунфирта, от Толяссы до Боденделла и города Оксли. Она сделала это анонимными плакатами, установленных за одну ночь в каждом населенном пункте Империи, который она намеревалась вернуть. Объявления были недвусмысленными, описывающими обстоятельства ее свержения, клевету на нее саму, изгнание ее верноподданных, убийство ее сыновей. И, очень важно, в них было объявлено о ее браке с «самым гордым сыном Арквала», адмиралом флота Эберзамом Исиком.
Но наиболее отчетливо Маиса заявила о себе криком двух тысяч поджарых бойцов, которые спустились со все еще заснеженного Высокогорья и ворвались в Ормаэл-Сити, и пушечным огнем двадцати кораблей, вошедших в гавань на рассвете.
Она рассчитала время нападения с исключительной тщательностью. Арквал удерживал маленький Ормаэл почти шесть лет и хорошо укоренился. Но ранней весной Империя сочла необходимым, а возможно, просто удобным, усилить свою власть над городом-государством. Новая война с Мзитрином шла своим чередом: коммодор Дарабик возглавил второе вторжение в залив Тол — гораздо более крупное, чем то, свидетелем которого был Исик по пути к Крабовым Болотам, — и потерял гораздо меньше кораблей и людей, чем ожидалось. В Этерхорде это было воспринято как доказательство слабости мзитрини[11] и причина ускорить их планы завоевания.
Таким образом, в конце модобрина шесть тысяч турахов были отозваны из Ормаэла в Ипулию для обучения ведению войны в горах. Большинство из них вскоре были отправлены на скрытые базы в Тсордонах и на границу центральной части Мзитрина. Прочих посадили на военные корабли и отправили на юг, к архипелагу Бэриды. Белый Флот был замечен проводящим учения к северу от яростного вулканического острова под названием Голова Змеи. Поступали даже сообщения о кораблях мзитрини, проскальзывающих на восток в Нелу Рекере. Арквал ничего так не боялся, как нападения из Рекере, которое было слишком длинным и бурным, чтобы полностью его охранять. Именно в Рекере Белый Флот разгромил флот Арквала в последней войне. Никогда больше император Магад не будет застигнут врасплох.
Но первое нападение было совершено с гор, а не с моря. Пехотинцы Маисы, более десяти лет обучавшиеся в Крабовых Болотах, уже более трех лет продвигались по редко патрулируемому Высокогорью Чересте. Они выглядели как крестьяне, а не солдаты; и они вступили в Высокогорье по самой тяжелой из горных троп.
Изможденные и с трудом передвигающие ноги, они становились не солдатами, а батраками, смешиваясь с горцами. Год за годом посланцы Маисы ходили среди этих деревенских жителей: мальчики в лохмотьях, девочки, ведущие тощих коз, женщины, согнувшиеся под вязанками хвороста. Каждый из них был агентом, и они проходили контрольно-пропускные пункты Арквала с пустыми лицами и испуганными взглядами. У каждого было послание для дремлющих боевых сил: Озеро наполняется, но оно еще не полно. Когда озеро наполнится, плотину прорвет. Кто-то утонет в наводнении, но мы справимся с этим. Слушайте, слушайте, как прорывается плотина.
В то решающее утро войска Маисы прорвались через северную стену города. Ормаэл уже триста лет не сталкивался с врагами-горцами, и оккупанты постепенно ослабили бдительность в сонном северном квартале. Даже когда началось нападение, имперский губернатор чувствовал себя скорее смущенным, чем испуганным. Две тысячи крестьян? Какой в этом был смысл? Даже после передислокации в предыдущем месяце у него все еще было три тысячи обученных солдат-арквали, включая несколько сотен турахов, каждый из которых стоил пятерых. Идиоты даже не замедлили шаг, чтобы захватить стену, а углубились в северный квартал — без сомнения, в поисках мясных пирогов и бренди. Они оказались в ловушке. Они будут убиты. Почему император Магад приговорил его править страной болванов и самоубийц?
Но у болванов дела пошли лучше, чем ожидалось. Они искали не мясные пироги, а северный арсенал, который они захватили и разграбили; и ворота между третьим и четвертым кварталами города, которые они опустили и заклинили, задержав таким образом прибытие подкрепления. К ним также присоединилось несколько обычных ормали, чернорабочих с кожевенных заводов и доков. Губернатор признал, что это не совсем спонтанный рейд. Но, конечно же, это не восстание?