Я начинаю двигаться вперед, но Лета тянет меня назад.
– Подожди. Сначала я хочу тебе кое-что показать.
Я смотрю на нетронутую поверхность озера.
– Разве я не должен следовать за ними?
– Все в порядке. У тебя есть на это время.
Мы поднимаемся обратно по лестнице. Она уводит меня с тропинки. Мы проходим между тесно заросшими сердцедревами. Затем мы выходим в рощу деревьев.
Лесное небо под навесом здесь тоньше. Ветви редки. Некоторые деревья выглядят меньше и моложе. Некоторые из тех, что постарше и повыше, почернели и мертвы.
В центре рощи находится круг из камней. Он в пятнах дыма. Как место, где мы разжигаем костры на деревенской площади.
Лета проводит пальцами по воздуху.
– Это то место, куда я пришла, чтобы уничтожить Гниль.
Она поднимает глаза, и я смотрю вверх. Затянутое туманом небо над нами посветлело. Должно быть, близится утро, если в этом мире вообще бывает утро. Нет никаких признаков того, что здесь оно когда-то было. Но я могу себе это представить. Разорванное и разрушенное. Когтистое и голодное. Представляю себе Лету внутри камней, когда она противостоит этой тьме.
Я поворачиваюсь к ней. Вся тяжесть этого – что она сделала, от чего отказалась – лежит между нами. Я медленно беру ее за руку. Наклоняюсь и целую ее сложенные костяшки пальцев. Затем ее ладонь, шрам поперек линии сердца.
– Я люблю тебя, Виолетта.
– И я люблю тебя. – Она улыбается мне, и на самый краткий миг она всего лишь Лета. Не существо дикой, жестокой магии, которое собирается убить бога. А всего лишь девушка. Ее волосы растрепал ветер. На подоле ее юбки видна грязь.
– Есть еще кое-что, – тихо говорит она, – что я хотела бы, чтобы ты увидел.
Она ведет меня к самому краю рощи. Там стоят четыре дерева, выросших вместе полукругом. У трех из них такая же багряная кора, как и у всего остального леса. Но последнее… отличается.
Ствол разорван глубоким рваным порезом. Шрам, с которого капают слезы сока. Как деревья возле дома Леты, когда пришли боги – те, кого она называла сестрами.
Я медленно протягиваю руку. Прикасаюсь к израненному стволу. Сок размазывает мою кожу. Здесь тепло. Но дерево под ним холодное и неподвижное.
– Элан, – выдавливаю я, мой голос дрожит.
Лета подходит и встает рядом со мной.
– Это сердцедрево, в котором хранилась его душа. Подземный Лорд показал мне его, когда я только прибыла сюда, чтобы исправить Гниль.
– А это… – Я замолкаю, глядя на деревья по обе стороны от того, которого я коснулся. Я не могу заставить себя произнести эти слова.
Моя мать. Мой отец.
– Твоя семья. – Ее рука скользит под ее рукав. Ее пальцы скользят по шраму на руке. – Сестры-боги, они использовали мои сделки, чтобы освободить Элана. Мое дыхание и мою кровь. Но то, что они сделали – я не могу это повторить. – Она бросает взгляд на деревья по обе стороны от того, где спала душа Элана. Выражение ее лица становится печальным. – Особенно сейчас. Нет никакого способа воскресить кого-то еще. Мне очень жаль.
Нота вины в ее голосе причиняет мне боль.
– Ты сделала достаточно. Более чем достаточно. Ты сохранила этот мир в безопасности. Ты спасла Элана. – Я кладу руки ей на плечи. Спокойно смотрю на нее сверху вниз. – Тебе не нужно просить прощения.
Дрожа, она поднимает руку и касается новых печатей на моем горле. Я чувствую острие шипов. Омовение озера. Я дрожу, когда сила исходит из пальцев Леты. Тени и туман. Темнота новолуния. Морозная ночь.
– Я не могу вернуть твою семью, – говорит она все так же мрачно и торжественно. – Но я могу вылечить тебя, Роуэн. Раньше у меня не было времени сделать больше, чем это. Теперь я могу навсегда избавить тебя от этого яда.
– Со сделкой.
Ее ресницы опускаются. Она медленно кивает.
– Да. Со сделкой.
– Я наблюдал за тем, как ты исцеляла Элана. Тебе больно использовать эту силу.
– Это не имеет значения.
– Имеет. – Я ловлю ее руку в своей. Отодвигаю ее, разрываю контакт.
Она вырывается из моей хватки, протестуя.
– Роуэн…
– Я не хочу, чтобы меня исправляли. Позволь мне быть отравленным. Позволь мне быть монстром. – Я смотрю на нее, полный уверенности. Я уже не в первый раз произношу это вслух. Но в этих словах, в этот момент, есть тяжесть, окончательность. – Я не хочу, чтобы ты причиняла себе боль из-за меня. Никогда больше.
Она улыбается, мягко и грустно. Затем она ведет меня к деревьям, где хранятся души моих родителей.
– Вот. Закрой глаза и слушай.
Я делаю, как она говорит. Ее магия обвивается вокруг меня. Сквозь звуки леса я слышу неожиданный шум. Сначала это просто ветер. Тихо шевелясь в листьях. Затем все меняется. И я слышу… голоса.