Она встревоженно озирается, все крепче сжимая руками поводья. Под капюшоном я замечаю темно-каштановые кудри, обрамляющие ее лицо, выбившиеся из плетеной короны.
– А где Ариен и Кловер?
Я втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы. Это усилие – разговаривать с ней, когда во мне бушует магия.
– Они отстали. Я жду их, – говорю я Тее. Она переводит взгляд на темный лес. На ее лице застыл страх.
– Что-то случилось?
Очередной порыв ветра колышет деревья вокруг нас. Солнце уже опустилось ниже. Тени сгустились. Тея дрожит, растирая руки. С сомнением посмотрев на дорогу, она слезает со своего пони и поворачивается ко мне лицом.
– В деревне о тебе ходят слухи.
– Да. Я в курсе.
– Слухи о тебе… и Виолетте.
На моем запястье печать снова пульсирует, затем гаснет и замолкает. Черные полосы теперь на каждом из моих пальцев, словно сотворенные из теней кольца. Я сжимаю кулаки, жалея, что не успел надеть перчатки.
– Какие слухи о Виолетте?
Соблюдая определенную дистанцию между нами, Тея бросает еще один нервный взгляд в сторону дороги.
– Что ты принес ее в жертву.
По моему языку расползается ядовитый привкус. Грязи и чернил, ила и дыма. Я пытаюсь держать себя в руках, сдерживая алчущий тремор магии. Она не может знать. Но слухи обо мне никогда не были далеки от правды.
Я осторожно спрашиваю:
– А ты что думаешь?
– Я не знаю. – Она колеблется, покусывая губу. А затем делает шаг вперед. Уверенно встречает мой взгляд. – Но я не позволю тебе причинить еще кому-либо боль.
– Кому-то еще? – Я обескураженно смотрю на нее. А затем понимаю, что она имеет в виду. Почему она настолько напугана и одновременно решительна. Я не могу сдержать смешок. – Я не планирую приносить в жертву Ариена и Кловер. Да и, собственно говоря, кого-либо еще. А теперь ты должна уехать. Тебе предстоит долгий путь в то место, где ты должна быть.
– Нет.
Я мрачно смотрю на нее.
– Это не было просьбой, Тея.
Она качает головой и скрещивает руки на груди.
– Я никуда не поеду.
Тишина затягивается. Мы пристально смотрим друг на друга. Ее глаза блестят от наворачивающихся слез. Затем издалека я слышу топот другой лошади. Мелодичный голос Кловер раздается из-за деревьев.
– Вот ты где!
Плечи Теи опускаются. Она с облегчением вздыхает, когда Ариен и Кловер появляются в поле зрения.
– Извини, – говорит Ариен с печальной улыбкой. – Мы свернули не туда и заблудились.
Моя шаткая власть над магией ослабевает. Яд распространяется с пугающей скоростью. Мое горло сжимается, словно опутанное осокой. Трудно говорить. Когда я это делаю, мой голос звучит странно. Голос, омытый озером.
– Видишь ли, – многозначительно говорю я Тее, – они не жертвы.
Кловер в замешательстве переводит взгляд с нее на меня.
– Что происходит? Тея, почему ты здесь?
Она спешивается. Тея бросается вперед, заключает Кловер в объятия. Она утыкается лицом в плечо Кловер и начинает плакать.
– Я не могла позволить ему причинить тебе боль!
– Ох! – Кловер испуганно ахает. Она обнимает Тею. – Мы в безопасности. Я обещаю тебе, мы в безопасности.
Ариен подавляет кашель.
– Я бы так не сказал.
Кловер пристально смотрит на него. Она достает из кармана сложенный носовой платок и отдает его Тее. И мягко говорит:
– Правда, Тея, у нас все в порядке.
Рыдания Теи затихают. Она шмыгает носом, вытирая лицо.
– Однако она ушла. Не так ли? Эта часть – правда. Виолетты больше нет.
Ариен и Кловер обмениваются потрясенными взглядами. Кловер берет Тею за руку.
– Тея, мы…
– Я ценю твою обеспокоенность, – вклиниваюсь я. – Но нам правда нужно ехать.
Ариен резко оборачивается на тон моего голоса, все еще звучащего странно. Его взгляд опускается на мое предплечье. К окровавленной повязке, которая виднеется из-под края моего рукава. Он быстро спешивается. Пересекает пространство между нами. Он хватает меня за запястье. Его магия смыкается надо мной в стремительном порыве. Вся моя рука мгновенно немеет.
Я проглатываю вкус пепла, крови. Его пальцы впиваются в печать. Его магия холодная, острая. Ощущение ужасное, но оно успокаивает меня. С прерывистым вздохом мне удается взять себя в руки. Часть тьмы рассеивается. Петля на моем горле ослабевает.
Тея в ужасе смотрит на меня. Она колеблется, как будто собирается бежать. Затем она расправляет плечи.
– Я не уйду. Но если ты не скажешь мне правду, я вернусь в деревню и расскажу им всем, что ты действительно принес Виолетту в жертву.