– Виолетта.
И я хочу услышать и его имя, хочу повторить его в ответ, как эхо. Но я лишилась дара речи, все слова потерялись из-за его холода.
Я хочу прижаться губами к впадинке его шеи. Вместо этого я отстраняюсь назад. Я упираюсь ладонями в постамент по обе стороны от себя. Чувствую стертую гладкую кость его поверхности на своей коже.
– Я готова.
Фонарь-светлячок горит позади Подземного Лорда, превращая его фигуру в силуэт. Он медленно кладет руки мне на плечи. Воздух наполняется тенями и знакомым привкусом его магии. Пепла и соли, черного чая, безлунных ночей.
Я закрываю глаза, когда мой пульс учащается. Во мне гудит сила, ощущение отличается от моей собственной магии. Я сжимаю руки, чувствую тук, тук, тук шрама в виде полумесяца на своей ладони. Я пересеку черту, которую не следует пересекать. Но я не хочу поворачивать назад.
Моя сила просыпается искрами. Она соответствует холодному скольжению его теней. Я впускаю ее внутрь, позволяю ей пролиться сквозь меня. Когда эта новая темная магия скользит по моему телу, все исчезает. Подземный Лорд растворяется в тени. Я одна.
Это кажется правильным, чтобы этот момент был моим, целиком и полностью. Я стала той, кто попросил эту силу, кто решил присвоить ее себе.
Я осторожно спускаюсь с алтаря. Земля под моими ногами – это уже не мягкая почва, а камни, выложенные тонким узором. Бледный свет сияет издалека. Я начинаю идти к нему. Сначала есть только тропинка и стены, воздух, который слабо пахнет ароматами, которые я заметила раньше в лесу. Благовония и измельченные цветы.
Затем свет становится ярче. Вдалеке я вижу дверь, вырезанную из темно-красного дерева. В центре венок, в венок вплетены лозы ежевики, острые шипы длиной с мои пальцы.
Когда я подхожу, дверь открывается. Я вхожу в комнату, залитую светом свечей. Воздух медово-янтарный, томный, наполненный дымом благовоний. Арочное окно заполняет стену в противоположном конце комнаты. За стеклом – полоска затянутого туманом неба. А под окном – фигура, освещенная солнечным светом.
Когда я подхожу ближе, я могу различить детали, черты лица. Бронзовая кожа, золотистые глаза, руки, которые сияют яркой, чудесной магией.
Я слышу звук, который не является звуком. Голос, который не является голосом.
Я стою перед Леди, и ее слова ласково звучат.
В своих руках ты держишь огонь всего мира.
Я иду по тропинке между рядами деревьев. Серые тени Нижнего мира смещаются и мерцают вокруг меня, когда я двигаюсь вперед. Солнечный свет меркнет, и небо становится серебристо-лунным. Воздух приобретает цвет звезд. Печать на моем запястье начинает биться бешеным пульсом, как мотылек, попавший в банку. Раздается шипение, порыв, и весь воздух выходит из моих легких.
Затем видение исчезает, и я просыпаюсь, снова внутри костяного дерева.
Подземный Лорд внимательно наблюдает за мной, когда я сажусь.
– Как ты себя чувствуешь?
– Я… – Я смотрю на свои руки, чувствую гудение и жжение новой магии. – Я чувствую себя… другой.
Он помогает мне спуститься с алтаря. Мы вместе идем обратно в лес. Моя кожа ужасно холодна, как будто все тепло, все самые мягкие, самые залитые солнцем части меня были стерты с лица земли. Сила течет по моим венам с яростью, которую я едва могу сдержать. Я чувствую, что вот-вот распущусь, развалюсь по спирали, пока не стану деревом, листом и цветком. Просто еще одной частью этого прекрасного, ужасающего мира.
За пределами костяного дерева мы останавливаемся, между нами измеримое расстояние. Я беспокойно смотрю на тропинку, ведущую обратно в лес. Мои пальцы сжимаются от желания скользнуть под рукав и коснуться печати. Мне нужно место, где я могла бы побыть одна, где я могла бы испытать свою новую силу, посмотреть, как далеко я могу проникнуть во тьму.
Рядом со мной Подземный Лорд внезапно замирает. Он резко поворачивается, и я вздрагиваю. Он не может знать, что я задумала, не так ли?
Но его взгляд скользит мимо меня и устремляется на лес. Я тоже смотрю, ожидая, что из-за деревьев появится одна из его сестер. Вместо этого я слышу странный звук, доносимый ветром. Это похоже на шепот душ. За исключением того, что голоса, которые бормочут в сердцедревах, спокойны и умиротворяют. Этот же звук полон боли и страха.
Я делаю шаг вперед, пытаясь расслышать звук более отчетливо. Подземный Лорд протягивает руку, останавливая меня, чтобы я не двигалась дальше. Его взгляд горит нетерпением, которое пугает меня. В нем есть тот же особый голод, который я увидела, когда призвала его, когда он вышел из алтаря и впервые предстал передо мной.