– Я не могу предсказать, как отреагируют мои сестры, когда поймут, что это значит, – он многозначительно смотрит на ворота в ограждении. – Именно поэтому тебе нужно пойти домой и оставаться там, пока я не вернусь.
Я впиваюсь пальцами в ладони, надавливаю на шрам в виде полумесяца.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы избежать неприятностей.
Он вздыхает от моего подтрунивания.
– Полагаю, это самое большее, на что я могу рассчитывать.
Я прохожу через арочный свод, делаю несколько шагов по дорожке. Затем я отступаю в тень между двумя сердцедревами. Выжидаю минуту. Как только я слышу удаляющиеся шаги Подземного Лорда, я на цыпочках возвращаюсь к колючему ограждению и прижимаюсь к недавно выросшему дереву.
Я натягиваю капюшон плаща. Представляю, что вокруг меня сгустился туман, пока меня не накрывают потемневшие части леса. Скрытая от посторонних глаз, я заглядываю сквозь щель в разорванных кустах и наблюдаю, как Подземный Лорд удаляется. Его плащ развевается за ним, оставляя за собой след из теней.
Когда я убеждаюсь в том, что он достаточно далеко, чтобы не заметить меня, то выскальзываю обратно через ворота и следую за ним.
Я избегаю открытой тропы, позволяю зарослям сердцедрев скрыть меня. Это противоположное направление от того, куда я бежала с Фауной, когда впервые решилась на побег. Здесь, в этой части Нижнего мира, еще мрачнее. Свет колеблется, просачиваясь сквозь деревья, и призрачные грибы мерцают кругами между скоплениями папоротников. Серебристые мотыльки танцуют, пролетая мимо, достаточно близко, чтобы я чувствовала прикосновение их крылышек.
Спустя некоторое время деревья начинают редеть. Дальше я вижу обнесенное стеной пространство, похожее на руины, где скрывались мы с Фауной. За исключением того, что здесь в одном конце есть лестничный пролет, который ведет наверх, к выдолбленному дверному проему, обрамленному двумя каменными колоннами. Пространство за его пределами – сплошная непроглядная тьма.
Подземный Лорд быстро поднимается по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки зараз. На вершине он останавливается и оглядывается на лес. Я прячусь за деревом. Задерживаю дыхание, прислушиваясь к звуку его шагов. Но слышу только тишину. Я жду еще мгновение, затем осторожно выглядываю из того места, где спряталась.
Он ушел. Есть только лестница, арка и темнота.
Я крепко сжимаю юбки в руках. Прежде чем успеваю потерять самообладание, поднимаюсь по лестнице. Пока я иду, все больше лоз распускается, обвиваясь вокруг перил и колонн, обрамляющих арку. Бледные звездообразные цветы распускаются между темно-зелеными листьями. Они наполняют воздух таким сладким ароматом, что я почти чувствую его вкус – сиропа, перезрелых ягод и жженого сахара.
Усик лозы распускается, когда я подхожу ближе, и тянется по воздуху ко мне.
Наверху лестницы вырисовывается арка. Я протягиваю руку, тянусь в темноту. Она кажется холодной, но я не могу сказать, что находится дальше. Я делаю глубокий вдох, делаю шаг вперед и пересекаю темное пространство.
Мир мгновенно превращается в тени. Они окружают меня непроницаемой тьмой. Мои глаза открыты, но я ничего не вижу. Все сужается до моего хриплого дыхания, эха моего сердцебиения, пульса магии в центре моих ладоней.
Я прикусываю губу, чувствуя вкус крови. Меня насквозь пронизывает напряжение. Затем, со внезапной вспышкой, внутрь просачивается свет. Золотистый оттенок, которого я никогда раньше не видела в Нижнем мире.
Я, спотыкаясь, иду вперед.
Я нахожусь в поле, полном огней. Под ясным ночным небом горит ряд погребальных костров. Их десятки, они расположены полумесяцем, который перекликается с луной наверху. Я осторожно оглядываюсь по сторонам, но не вижу ни Подземного Лорда, ни кого-либо из людей, которые должны были прийти на поле, чтобы оплакать погибших. Все, что проходит мимо того места, где я стою, размыто, как непрозрачная поверхность воды. Я даже не чувствую жара от костров. Я одновременно и здесь, и не здесь.
Я медленно подхожу ближе к пламени. Тела разложены на подстилках из веток. Их бескровная кожа испещрена темными прожилками. Это тот же самый – тот же самый яд, который я так часто видела на Роуэне. Тьма, окутавшая его, просочившаяся сквозь него, когда он превратился в монстра.
Вот что имела в виду Мотылек, когда сказала, что их магия пришла в Вейрский лес. Эти люди были отравлены магией из Нижнего мира.
Осознание этой жестокости парализует меня. Я качаю головой, не желая верить ужасной правде. Мотылек сказала, что я отвлекла Подземного Лорда. Вот почему они смогли послать сюда магию, чтобы отравить этих людей. Бесчисленные жизни были уничтожены в борьбе за власть между богами.