– Я никогда раньше не уезжала так далеко от дома. Я думаю, что дальше всего находилась твоя деревня, Ариен. Я видела этот лес с площади в день десятины.
Ариен медленно направляется к деревьям. Он проводит пальцами по склонившейся ветке. Отрывает завиток плюща, свитого на нем.
– Все это так знакомо. – Он скручивает завиток плюща в узел. – Мне столько раз снился Вейрский лес. Странно на самом деле снова оказаться здесь.
Кловер осторожно касается его плеча.
– С тобой все в порядке?
Он кивает, пристально глядя на плющ, зажатый в его потемневших от магии пальцах.
– Я… думаю, что да.
Я беру зажигалку. Прикасаюсь ею к фитильку фонаря, который захватил с собой. Держу его повыше, чтобы бледное свечение указывало путь впереди.
– Вперед.
Мы идем в тишине. Следуем по тропинке, которая петляет по лесу. Ариен идет впереди. Свет моего фонаря отбрасывает его тень на деревья. Позади нас Кловер и Тея собирают с земли палки и опавшие листья. Кладут их в раскрытую сумку Теи.
Вскоре тропинка становится более нечеткой. Рассеченная камнями и заросшая спутанной травой. Она уходит под склон, становится неровной. Земля размыта, изрезана глубокими траншеями. Мы двигаемся осторожно, глядя себе под ноги. В воздухе пахнет дымом. Он слабый. Как будто там, далеко за лесом, горит костер.
Я представляю здесь Лету. Ребенка, с Ариеном на руках. Силу ее желания защитить. Я уже знал, насколько она яростна. Но теперь, стоя в том месте, где она столкнулась лицом к лицу со смертью и заключила сделку с Подземным Лордом, я понимаю, как сильно изменилась ее жизнь, когда она привела Ариена в этот лес.
То, что произошло той ночью, оставило свой след. На ней и на этом месте. Я чувствую его эхо в воздухе. Рану на земле. То же самое я чувствовал всякий раз, когда находился рядом с озером. Тьма, оставшаяся от моей собственной сделки. Воспоминание о том, где я перешел в Нижний мир. Живой, мертвый, снова живой.
Ариен ведет нас к центру поляны. Земля голая. Небо над головой усыпано звездами. Он опускается на колени, его глаза уже потемнели от магии. Он спокоен, его плечи ссутулились. Он весь напрягся, наблюдая за лесом. Прислушиваясь к лесу.
Он упирается руками в землю.
– Я думаю, это то самое место.
Я подхожу и опускаюсь на колени рядом с ним. Снимаю свои перчатки, касаюсь земли. Под моими ладонями чувствуются намеки на силу, которую я ощущал раньше, теперь она стала ровным пульсом.
– Да, – бормочу я. – Так и есть.
Я закатываю рукава, снимаю повязку с запястья. Ариен морщится, когда смотрит на печать. Грубые линии моих шрамов. Чернильные синяки на моих запястьях. Я чувствую яд. Нарастающий, голодный. Призванный магией в земле. Он жадно разливается под моей кожей, следуя по изгибающимся венам вниз по моим рукам, по моим пальцам.
Вздохнув, Ариен проводит рукой по волосам. Он достает ручку и листок бумаги с написанными на нем переделанными печатями.
– Я постараюсь нанести их как можно дальше друг от друга.
Он аккуратно чертит заклинание. Символ в центре моей ладони. Символ на сгибе моего локтя. Ряд более мелких таинственных знаков, соединяющих их. Он повторяет узор с другой стороны. Затем он жестом велит мне расстегнуть воротник. Я откидываю голову назад. Смотрю на ветви над головой, пока он рисует печати на моем горле и на ключицах.
Что-то острое и темное отцепляется от меня. Давит мне между ребер. Скользит с пытливой истомой по моим венам. Это одновременно странно и знакомо – магия Ариена, заклинание Леты и оставленные следы силы в лесу.
Пока Ариен занят делом, Кловер и Тея делают круг из камней. Они складывают в кучу собранные листья и ветки. Поджигают их. Дым вьется вверх медленными завитками. Делает воздух серым. Дрова, которые они собрали, сырые. Когда он горит, огонь пахнет пылью и смертью.
Ариен достает пузырек с обезболивающим и передает его мне. Я пью, позволяя горькому вкусу наполнить мой рот. Как только я сглатываю, мое тело становится тяжелым. Мое зрение затуманивается. Я делаю глубокий вдох. Он цепляется за что-то, словно в моей груди есть шипы. Темнота леса движется ко мне. Тени пятнают края рощи.
Кловер бросает в огонь еще одну пригоршню листьев. Затем она подходит и встает рядом со мной. Она откидывает в сторону мои волосы. Касается моего затылка. Ее ладонь теплая от магии. Вспышка тепла на моей коже.
Магия затуманивает воздух – вуаль из света и тени. Ариен хватает меня за запястье. Печати зажигаются одна за другой. Они прожигают меня. Безжалостная боль пронзает все тело. Хлопья пепла тают у меня на языке. Мир становится багровым. Цвета заката, крови.