Я остаюсь с сердцедревами, душами и нарастающей сбивчивостью моего дыхания. Последняя вспышка моей магии исчезает, превращаясь в тени на кончиках моих пальцев, как дым от догоревшей свечи. Я склоняю голову, жмурясь от жгучих слез.
Деревья мягко наклоняются ко мне через открытый потолок ниши, касаются моих плеч своими ветвями. Еще больше слез льется из моих глаз. Я вытираю их, а затем сдаюсь на милость событий, слишком измученная, чтобы продолжать бороться.
Я так устала. От таинственных слов, сделок, жестокости богов.
С прерывистым вздохом я покидаю свое место. Все больше деревьев склоняются ко мне, когда я иду по тропинке обратно через лес. Спустя долгое время подхожу к высокой стене терновника, нечетко видной сквозь слезы.
Когда я подбираюсь ближе, тяжелые тени под деревом в центре ворот отделяются, собираются в плотную форму. Подземный Лорд наблюдает за моим приближением. В его волосах хлопья пепла. В полутьме леса он бледен и далек, прекрасен и ужасен. Он хмуро смотрит на меня, когда я подхожу к нему.
– Я сказал тебе оставаться в доме.
Я вытираю лицо рукавом, затем протискиваюсь мимо, возвращаясь через ворота. Оглядываясь через плечо, я бросаю:
– Если весь этот мир – мой дом, тогда я имею право идти, куда пожелаю.
Он следует за мной, протягивая руку, касаясь пальцами моей руки.
– Ты не пленница.
Мы оба останавливаемся в центре дорожки. Я поворачиваюсь к нему лицом.
– Тогда кто я для тебя?
Мышцы на его челюсти напрягаются. Он берет меня за руку, переплетает свои пальцы с моими. Медленно подводит меня к одному из деревьев. На коре есть шрам от того места, где оно было запечатано – должно быть, сюда он только что поместил душу с траурного поля.
Он кладет мою ладонь на ствол. Под моим прикосновением тихо бьется душа. Она чувствует себя спокойно. Безопасно.
Так далеко от бури в моем собственном сердце.
Подземный Лорд смотрит вниз на наши руки, прижатые к сердцедреву.
– Ты точно знаешь, кто ты для меня.
– Нет. Не знаю.
Он смотрит на дерево еще мгновение, затем его ресницы опускаются; его голос становится серьезным.
– Я черпаю силу в воспоминаниях. От лорда, который правит землями в Верхнем мире и поклоняется мне у своего алтаря. От всех тех, кто боится теней. От тех, кого коснулась смерть, кого я отметил и оставил в живых. Всякий раз, когда мне поклоняются или боятся, это дает мне силу.
Я вырываю свою руку из его, отступаю от сердцедрева.
– Я не буду тебя бояться.
Его рука обнимает меня за талию, и он прижимается ближе, так что изгиб его груди повторяет изгиб моего позвоночника. Он наклоняется, его губы касаются моей шеи. Его вздох холодом пробегает по моей коже.
– Я хочу тебя целиком, Виолетта. Твою ненависть, твой страх, твою преданность. Я хочу, чтобы ты осталась со мной, разделила мою силу и правила моим миром.
Он целует меня в шею. Я чувствую прикосновение его зубов, острых, под мягкостью ласки. Мое дыхание прерывается, и я думаю о себе новой, с когтями и тенями. Девушка из мороза, лунного света и силы. Я бы никогда не умерла. Никогда не была бы одинока и лишена воспоминаний о своей семье, пока спала бы внутри сердцедрева.
Я была бы так далеко от Лейкседжа. От Ариена, от Роуэна, от всего в моем прошлом, от чего я отказалась.
Качая головой, я отступаю от Подземного Лорда. Я закутываюсь в плащ, демонстративно затягивая ленты на шее.
– Сейчас я пойду домой. Не нужно идти за мной.
– Завтра, – говорит он ровным голосом, – мы выстоим против моих сестер. Мы восстановим равновесие в этом мире.
Я смотрю, как он уходит. Взмах его плаща, спадающие на одно плечо волосы, то, как его ботинки оставляют тяжелые отпечатки на покрытой мхом тропинке. Есть так много способов, которыми Подземный Лорд причинил мне зло. Он обманул меня ради собственной выгоды. Он дал мне смерть, когда я просила жизни.
И все же, столкнувшись с возможностью предать его, вернуться домой, все, что я чувствую, – это неуверенность.
Семнадцатая глава. Роуэн
Мне снятся зубы, клыки и тьма. Меня целуют. Поцелуи, которые по очереди мягкие и резкие. Раздается вздох. Вздох Леты. Затем еще один звук. Более низкий. Более холодный. Как ветер глубокой зимой, когда он ледяным шепотом проносится над озером. Мне следовало бы бояться. Вместо этого, когда когти царапают мою кожу, я теряюсь в лихорадочном жаре. Я сгораю от желания.
Я резко распахиваю глаза. Я растянулся на спине, запутавшись в простынях. Мое сердце бешено колотится. На моей коже выступили капли пота. Каждый раз, когда я моргаю, появляется все больше образов из сна. Зубы. Когти. Поцелуи. Вздохи в темноте.