– Да, – подтверждаю я, сдерживая дрожь при воспоминании о ее изменившихся чертах, божественных, освещенных лунным светом. Холодное пламя ее силы в воздухе. – Если бы у нас был алтарь, тогда, возможно, я смог бы дотянуться до нее. Все остальные разы – на озере, в лесу – я пытался найти дорогу к ней. Но если мы сделаем это, ее потянет ко мне. Я мог бы призвать ее.
Так странно произносить эти слова вслух. Но как только я это делаю, меня охватывает сюрреалистичное спокойствие. Между голыми деревьями воцаряется тишина. Все становится неподвижным и тихим. Вдалеке тени от Вейрского леса глубоко ложатся на линию горизонта.
Ариен смотрит на наши ноги, утопающие в кучах гниющих листьев. Он медленно кивает. В его глазах я вижу непоколебимость. Точно так же он смотрел, когда я сказал ему, как я помогу ему использовать его магию, когда я хотел, чтобы он боролся с Гнилью.
– Так, – говорит он, – что мне нужно сделать?
– Мне нужно, чтобы ты нарисовал икону.
Восемнадцатая глава. Виолетта
Я иду по лесу, одна бархатистой ночью. Проходя между окутанными туманом деревьями, я думаю о Верхнем мире. О том, каким беззвездно-темным было бы небо там, а под ним, каким омываемым чернилами было бы озеро. Как будто водой снова завладела Гниль.
Мое платье того же цвета, что и эта ночь, сшито из паучьего шелка и повязано витым пояском. Я свободно держу в руке венок из ветвей.
Подземный Лорд встречает меня в роще сердцедрев, где каменная арка обрамляет тропинку к костяному дереву. Я провела всю ночь, обдумывая невозможную сделку, предложенную его сестрами. Разрываясь между желанием и отчаянием.
Я хочу вернуться в Верхний мир, обратно к Роуэну. Но больше всего на свете я хочу, чтобы все, кого я люблю, были в безопасности. Я так дорого заплатила за их защиту. Я заключила свои сделки и позволила Гнили поглотить меня, чтобы остановить угрозу, боль и жестокость. Чтобы положить конец именно таким разрушениям, которые я видела в Вейрском лесу.
Если я уничтожу Подземного Лорда и позволю Леди Мотыльку забрать его силу, все мои жертвы окажутся напрасными. Прямо сейчас все, что я могу сделать, это помочь ему восстановить равновесие в этом мире. Использовать свою силу, чтобы помешать его сестрам причинить вред кому-либо еще.
После этого… возможно, мне самой станет понятно, какой же путь меня ждет дальше.
Под моими ногами расцветает шиповник, когда я пересекаю тропинку, чтобы встретиться с ним, оставляя за собой след из шипов. Деревья склоняются ко мне, их ветви гладят мои волосы. Подземный Лорд наблюдает за лесом, как он меняется, оживает в моем присутствии. И тихо произносит:
– Теперь лес отвечает тебе.
Я опускаю глаза. Среди лоз цветут розы, с красными лепестками, словно кровь. Я не могу сказать, доволен он или обеспокоен этим доказательством моей новой силы.
– Да. Думаю, что так и есть.
Он делает медленный шаг мне навстречу.
– Знаешь, ты так и не ответила на мой вопрос. – В его голосе слышится нарочитая леность, но его руки напряженно сжаты по бокам. – Ты доверяешь мне, Виолетта?
Я смотрю вниз на венок, который все еще держу в руках. Затем я осторожно кладу его на свои волосы. Под кожей медленно рождается магия, с холодком, который заставляет меня дрожать. Под полупрозрачными рукавами платья на предплечьях начинают ветвиться потемневшие вены. Словно листок, тянущийся к небу.
Я выдыхаю облако бледного инея.
– Я доверяю тебе. Если бы не могла – тогда что вообще мне бы оставалось?
Он протягивает ко мне руку, и его когти отмечают изгиб моей щеки.
– Иногда, Виолетта, ты – все, о чем я могу думать. – Он безрадостно смеется. Затем его голос становится тихим, слова произносятся неохотно, как будто он не хочет признаваться в этом, но не может сдержать себя. – Несмотря на мою силу, иногда мне кажется, что это именно я – тот, кого ты держишь, околдовываешь.
Очерченный тенями, его силуэт бледно мерцает в темноте, напоминая мне о том, как он выглядел, когда я призвала его у алтаря, опустилась на колени и прижала свои окровавленные руки к полу в гостиной.
На кончиках моих пальцев расцветают холодные тени магии, и в моей груди поднимаются непередаваемые эмоции, острые и горько-сладкие.
– Может быть, это все, чем я теперь являюсь. Магией и ядом. Ты преобразил девушку и оставил Гниль.
Его когти снова касаются моей щеки. Пламя голода кратко сверкает в его глазах, затем он отстраняется от меня и поворачивается к тропинке.
– Пора идти.
Воздух гудит от перешептываний душ. Все больше цветов пробивается из земли там, где я делаю шаг, когда мы вместе идем по лесу. Я вижу магию, протянутую между мной и сердцедревами, которые нас окружают. Бесконечные нити, которые горят ярко, словно пойманные в сеть звезды.