Груды трупов, умирающие солдаты, разоренная земля, красная от крови павших река… Каким он теперь казался далеким, тот цветущий и гармоничный мир, который они со Слонихой и Газелью старались сберечь! Единственная оставшаяся в живых из женщин — глав кланов, она оплакивала тот мир, который жестокая война ввергла в хаос, и это было только начало бед, грозивших всем в год гиены.
Казалось бы, надо было радоваться: Бык одержал над своими врагами победу. Ею он был обязан Скорпиону, черпавшему силу и ярость из источника, о котором Аистиха предпочла бы ничего не знать. И какой ценой им досталась эта победа? Армия обескровлена, лучшие воины погибли, так что теперь изгнать ливийцев с земель Севера не представлялось возможным.
Что до Скорпиона, то он наслаждался своим триумфом. Все знали: если бы не он, армия Быка была бы разгромлена. Расселины в земле закрылись, окрестности Нехена приобрели привычный вид, и ласковое солнце безмятежно сияло на небе. Что, если, продав душу Сету, он стал непобедимым? Война и насилие — разве не таков вечный удел людей? И величайшей глупостью было бы это отрицать. А раз так, в полной мере наслаждаться жизнью может только тот, кто навязывает всем свою волю и уничтожает слабых.
Ощущая в себе силу пустыни и молний, Скорпион предстал перед своими людьми и воинами Быка всесильным и величественным.
— Ты пошел на огромный риск, — сказал ему Нармер.
— А разве результат того не стоит? Чибисы разбежались, Лев остался почти без армии, Крокодил со своими укрылся на близлежащих островках.
— Кто наделил тебя такой мощью?
— Ты почитаешь Предка, брат мой, и он определяет твой путь. Я следую своим путем.
— Но куда он приведет тебя?
— Разве не выбрали мы себе судьбу, когда встретились? Открой глаза, Нармер! Только полная победа позволит нам выжить, и только в этом случае мы можем быть уверены, что у этой страны есть будущее.
— Такое будущее, каким ты его видишь?
— Я выиграл это сражение, а не Бык! Моя решительность спасла нас от катастрофы, но остановиться сейчас было бы фатальной ошибкой. Враг не разбит, а лишь ослаблен, и мы должны его уничтожить. Помоги мне подготовить наших людей к наступлению!
— Они обессилены!
— Сейчас не время отдыхать. Воспользуемся нашим преимуществом и не дадим солдатам Льва и Крокодила перевести дух.
— Пускай Бык решает.
— Пойдет ли он на это?
— Мы сражались с ним вместе, он — доблестный воин. И по-прежнему командует армией. Давай сделаем так, чтобы он согласился с твоим предложением!
В комнате главы клана Аистиха массировала усталому Быку его толстую шею. Он знал, что его потери очень велики, и все же победа, пусть и добытая дорогой ценой, не могла его не радовать.
Своим поступком Скорпион напомнил ему самого себя в молодости. Как и Скорпион, юный Бык был непоколебимо уверен в себе и в том, что никто и ничто не сможет его остановить на пути к цели. Сегодня это безумие юности сделало Скорпиона достаточно сильным, чтобы он смог переломить ход сражения. Как и Бык в свое время, Скорпион считал себя неуязвимым, способным в одиночку рассеять тучи врагов.
И Скорпион в этом преуспел.
— Нам до сих пор не удалось собраться с силами, — заявил он, войдя в комнату Быка. — Но и нашему врагу — тоже. Поэтому сейчас самое время его добить. Еще одно усилие — и мы действительно выиграем эту войну!
— Ты требуешь многого…
— Слишком многого, я знаю! Но это — единственный выход. Я нападу на них со стороны пустыни, ты — со стороны реки, и мы сокрушим остатки армий Льва и Крокодила!
— Наши люди устали, — вступил в разговор генерал Густые Брови. — У них нет сил сражаться.
— Бык и я подадим им пример!
Пока глава клана размышлял, в Нехен прилетела посланница Аистихи и тотчас же рассказала своей повелительнице об увиденном. Пожилая целительница поспешила пересказать то, что она услышала, членам военного совета:
— Абидос окружен людьми странного вида.
— Чибисы — в Абидосе? — удивился Густые Брови.
— Возможно, это ливийцы, — предположил Бык. — Теперь, когда Север покорен ими, они взялись за южные земли.
— Мы с моим кланом уходим немедленно! — решил Шакал. — Мы должны защищать священную землю.
— Я пойду с тобой, — объявил Нармер. — Мы уже не раз сражались вместе. Думаю, Предок нам поможет.
— Раз уж нам все равно придется разделить наши силы, давайте прямо сейчас, без дальнейших колебаний нанесем врагу решающий удар! — предложил Скорпион. — Избавившись от Льва и Крокодила, мы можем сообща заняться новым противником.