«Лучший способ успокоить нервы – спарринг, – заявил Павел. – Заодно и отработаем нашу завтрашнюю встречу. Давай, подруга».
Таисса глубоко вздохнула. Да. День прошёл не зря.
В апартаментах, где они допрашивали самозванку, Таисса отказалась ночевать наотрез. Вернон коротко поговорил с Виком о секретности, и сейчас Таисса стояла в собственной бывшей гостиной у затемнённого снаружи окна, глядя на ночные огни.
Её дом, её спальня. В конце концов, она имела полное право быть здесь: официально самозванка была признана наследницей. Коронованной, но не царствующей: «Бионикс» продолжит управлять совет директоров. Две фальшивые самозванки были разоблачены, тихие, приватные «похороны» Эйвена Пирса должны были состояться вдали от посторонних глаз, и со стороны всё выглядело так, как и хотели Светлые. Самозванка победила.
А «настоящая Таисса», как Таисса сообщит Эдгару, была упакована в криокамеру с помощью одураченного Павла. Следующей ночью игра начнётся. Контролируемая травма, потеря памяти, в которую Эдгар поверит или не поверит… но Таиссе будет плевать.
Таисса не знала, как поступила бы самозванка на её месте. Но та из кожи вон лезла, чтобы сыграть Таиссу, следовательно, задача Таиссы упрощалась во много раз. Ей не нужно было играть кого-то ещё, и уж точно не самозванку, играющую Таиссу. Она сыграет себя.
Другую себя. Свободную от вежливости, склонности к компромиссу, желанию выслушать и понять. А главное, свободную от нежелания причинять боль.
Она будет бить в больные места. Она будет безжалостной.
Она встретит Александра лицом к лицу и побьёт его в его же собственной игре.
Она найдёт Дира и освободит его.
Губы Таиссы сжались. Единственное, чего она не будет делать, – это убивать.
«Ты не воин, Таисса Пирс. Оставь меч в покое и прими, что твоих детей некому будет защитить».
Таисса вздохнула, вспомнив слова Иоширо. Убийцы, который защищал свой дом.
Был ли он прав?
И тут Таисса услышала глухой кашель и шум падения.
Сквозь стену, но это не имело значения. Потому что кашель принадлежал Вернону, и Таисса услышала бы его даже через три стены.
В сверхскорости она метнулась в ванную. И оцепенела.
– Вернон?
Вернон бессильно валялся на полу, одетый лишь в полотенце. Без сознания. Из его рта текла кровь.
Таисса кинулась к нему. Сердце билось, но замедленно. Неровное дыхание, хрипы в груди…
– Нет! – отчаянно выпалила Таисса. – Нет, не умирай, пожалуйста…
Она говорила это, уже тянясь к линку. Медики, ей срочно нужна помощь для Вернона…
Твёрдая рука перехватила её запястье.
– Нет.
Таисса остановилась тотчас же.
Вернон с явным трудом приподнялся.
– Нет, – повторил он. – Я буду в порядке через пару минут. Никого вызывать не нужно, Таисса-паникёрша.
– Таисса-паникёрша-по-делу, – машинально поправила Таисса. – Как скажешь.
Вернон с усилием сел, и у него вырвался короткий вздох, похожий на стон.
– Скажу. Потому что такое уже случалось раньше.
– Когда?
– До сферы, – пожал плечами Вернон. – Когда мы искали малыша Тьена. Помнишь, я сказал тебе, что дважды за месяц терял сознание?
– Да, – одними губами сказала Таисса.
– Вот примерно так это и выглядело. – Вернон вытер рот полотенцем и отбросил его в сторону. – Похоже, придётся привыкать к этой дряни заново.
Пошатываясь, он поднялся, и Таисса тут же подставила ему плечо. Вернон с иронией покачал головой.
– Ну уж, Таисса-предупредительность. Я ещё не ползу на ближайшее кладбище… по крайней мере пока.
– Очень на это надеюсь, – пробормотала Таисса, глядя на него сквозь слёзы.
Вернон сжал её руку.
– Но будет очень обидно, – тихо сказал он, – не дождаться твоего возвращения.
Таисса обняла его. Горячие руки обхватили её в ответ, и сквозь тонкую ткань промокшей от пота футболки Таисса остро ощутила тепло обнажённого тела.
– Я не хочу тебя терять.
– Ш-ш. Таисса-незабвение, ты никогда меня не потеряешь. – Ладонь Вернона нежно обхватила её щёку. – А я никогда не потерял бы тебя.