В долине виднелся рой Кошмарных Существ.
— Их сотни. Большинство из них — Пробужденные, но есть и несколько Падших мерзостей. Хранитель Врат… уже появился. Похоже, это Дьявол.
Санни кивнул.
— Верно. Всего двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок две — Пробужденные, тридцать две — Падшие. Хранитель действительно является Падшим Дьяволом.
Одна из его теней подкралась гораздо ближе к рою Кошмарных Существ. Она не испытывала никаких неудобств. А вот Санни…
Сохраняя невозмутимый вид, он внутренне содрогнулся. Врата шептали ему в уши, взывая к нему на уровне, гораздо более глубоком, чем мысли и эмоции. Он и раньше ощущал этот Зов, но теперь, когда он стал Мастером, он стал намного сильнее и ему стало трудно сопротивляться.
Санни ощутил эту перемену почти сразу же после того, как Первая Эвакуационная Армия высадилась на берег Антарктиды. В то время как три других конвоя были направлены в Восточную Антарктиду — самый крупный и населенный регион Южного Квадранта — тот, с которым отправился он, должен был доставить войска в Центральную Антарктиду.
Центральная Антарктида — это длинный, узкий, гористый материк, который служил административным и промышленным центром континента. Здесь находилось множество приоритетных целей, которые необходимо было эвакуировать любой ценой.
Первые несколько дней после прибытия армии были сплошным хаосом. Крупный город, в который они вошли, — Фалькон Скотт — находился в состоянии полного хаоса. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет разрушена, а может быть, и вовсе утрачена. Местные власти делали все возможное, чтобы поддержать порядок и подготовить граждан к эвакуации, но в конечном итоге это оказалось не так уж и важно.
Ситуация только усугублялась открывающимися в городе и на его территории Вратами.
Как сказал один из Пробужденных Южного Квадранта, раньше Врата открывались раз в несколько недель. Затем — раз в неделю. Затем — несколько раз в неделю.
Затем — каждый день.
К моменту прибытия Эвакуационной Армии ситуация стремительно ухудшалась.
Когда вокруг было столько Врат, каждый Пробуждённый, Мастер и Святой чувствовали свой Зов, причём некоторые сильнее, чем другие.
Санни было нелегко приспособиться к этой новой, неуловимо сводящей с ума реальности. Он не удивился бы, если бы от длительного воздействия Зова многие сошли с ума.
Но они ещё не дошли до этого, даже если мир, казалось, сошел с ума.
Проведя несколько дней в паническом хаосе, охватившем Фалькон Скотт, большая часть армейского корпуса осталась на месте, чтобы начать превращать его в неприступную крепость. Самый северный город Центральной Антарктиды должен был служить крупнейшим центром эвакуации, поэтому в ближайшие месяцы его необходимо было превратить в полноценную осадную столицу.
Однако большая часть правительственных войск была вывезена и начала свой долгий марш на юг. Их задача состояла в том, чтобы добраться до других населенных пунктов, создать безопасные эвакуационные коридоры и начать переправлять по ним небольшие группы гражданских в осадные столицы.
Первая Иррегулярная Рота ушла вместе с полевой армией и разделилась для оказания помощи различным её подразделениям.
И вот, спустя всего день, когорте Санни предстояло принять первое сражение.
Дивизия, которую они сопровождали, уже вела малоинтенсивное противостояние с массой Кошмарных Существ, появившихся из полудюжины Врат на нижних высотах. Чтобы быстрее уничтожить мерзость, нужно было обойти её с фланга, но наиболее подходящий путь пролегал по склонам гор и сам был перекрыт 7-ю Вратами.
Перебросить солдат для сражения на такой пересеченной местности было проблематично, поэтому вместо них были посланы Иррегуляры.
Стоя на крыше Носорога, Санни вздохнул.
— Нам повезло.
И Самара, и Ким повернулись и уставились на него с непонимающими выражениями. После нескольких мгновений мертвой тишины последняя робким голосом произнесла:
— Простите, сэр… но как можно назвать удачей столкновение с тремя сотнями Кошмарных Существ и Падшим Дьяволом?
Он пожал плечами.
— Это то, что я называю Вратами с низкой степенью угрозы. Догадываетесь, почему?
Самара нахмурилась.
— Потому что… здесь нет Тирана?
Санни с улыбкой кивнул.
— Действительно. Конечно, мерзостей много, но без Тирана или Ужаса, который бы их контролировал, они просто стадо. Все было бы намного, намного хуже, если бы все эти существа могли координировать свою атаки. Кроме того, мы умнее. Это значит, что мы можем перевесить шансы в нашу пользу.