Он не собирался позволять Меняющейся Звезде так легко отделаться от Эффи!
Неф повернулась и посмотрела на него с нечитаемым выражением лица. После нескольких мгновений молчания она спросила:
— Санни, ты не против, если я останусь ещё на пару недель?
Он кашлянул и смущенно отвел взгляд.
— Конечно! Конечно, без проблем. Рад, что ты здесь, и все такое. Видишь, разве это было так трудно?
***
Касси осталась ещё на некоторое время, чтобы ввести Нефис в курс дела относительно состояния Хранителей Огня и ремонта, который они затеяли в поместье Бессмертного Пламени, а затем ушла. Управлять известной организацией Пробужденных — задача не из легких, так что у неё было много забот.
Санни и Неф снова остались одни.
Он несколько мгновений колебался, а затем спросил:
— Ты действительно не хочешь возвращаться домой? Я имею в виду… у меня его никогда не было, вернее, не было до покупки этого дома. Но если бы он у меня был, я думаю, я бы очень по нему скучал.
Нефис посмотрела на него, затем медленно покачала головой.
— Это место не совсем мой дом. Пока я росла, мы часто переезжали. Иногда из-за того, что менялось наше финансовое положение, иногда из-за проблем с безопасностью. Это поместье — лишь последнее в длинной череде временных пристанищ.
Она помолчала несколько мгновений, а затем добавила:
— Наверное, именно люди, которые меня окружали, создавали ощущение дома. Но сейчас все они так или иначе ушли. Так что мне не куда возвращаться.
Санни вздохнул, вспомнив разговор с Ноктисом.
— Если честно, я не очень понимаю, что из себя представляет клан Бессмертного Пламени. И что это были за люди. Ты как-то говорила, что тебя воспитывала бабушка?
Меняющаяся Звезда кивнула.
— Бессмертное Пламя… теперь это только я. Во времена своего расцвета это был один из самых влиятельных кланов Наследия. Его можно было назвать даже великим кланом, хотя в те времена это понятие еще не было закреплено. Помимо ближайших родственников, в клан входили сотни других людей. Специалисты по управлению имуществом, ремесленники, обычные солдаты, Пробужденные, их иждивенцы… клан Наследия — это не просто несколько сильных воинов. Это… большая, самодостаточная организация. Скорее даже племя.
Она помолчала, а потом добавила:
— Конечно, наша судьба изменилась после того, как умер Бессмертное Пламя, а моя мать стала Пустой. Потом не стало и отца. Осталась только бабушка, которая заботилась обо мне. Она не была Пробужденной… но не думай, что она была слабой из-за этого. Напротив, несмотря на то, что моя бабушка была обычным человеком, она была самой сильной из всех, кого я когда-либо знала.
Нефис отвела взгляд, на её лице появился намек на эмоции.
— Она принадлежала к Первому Поколению. Она родилась в самые темные времена человечества, пережила кровавый спуск Заклятия и последние потрясения старого мирового порядка, а затем участвовала в установлении нового. Она была сильной. Она была мудрой и доброй. Лучшего опекуна я и желать не могла.
Она опустила глаза.
— Однако её было недостаточно, чтобы удержать клан Бессмертного Пламени от упадка, особенно когда мы оказались под прицелом бывших соратников моего отца. Медленно, но верно мы теряли свои активы и авторитет. Некоторые люди, работавшие у нас, ушли по собственной воле, другие были вынуждены покинуть нас из-за трудностей. Многие из тех, кто остался, погибли, пытаясь защитить меня. Но самые верные продолжали оставаться… Среди них было несколько Пробужденных и даже Мастер. Мой наставник.
Нефис вздохнула.
— Но в конце концов и его не стало. К тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, остались лишь несколько обычных слуг, которые были с нами так долго, что им некуда было идти. После того как бабушка скончалась и я почувствовала зов Заклинания Кошмара, я выдала им щедрое пособие из тех средств, что оставались у клана, и отпустила их. Остальное ты знаешь.
Меняющаяся Звезда немного помолчала, а потом добавила:
— …Помню, как я гуляла по усадьбе, прежде чем покинуть её, чтобы выполнить Третью Директиву и сдаться полиции. Было так странно видеть её совершенно пустой. Бабушки не было. Мать была в доме престарелых. Слуги уехали. Осталась лишь я одна.
Она посмотрела в сторону. Внезапно на её лице появилась бледная улыбка.
— Меня ничто не сдерживало. Поэтому мне совсем не было грустно уезжать. Для меня оставалось только одно направление… вперед…
Санни молча смотрел на нее, в глубине его глаз затаилось печальное чувство.
Только вперед… Это было верно для них обоих.